Он выждал драматическую паузу, а затем хитро улыбнулся:
— Однако ты можешь задержаться тут подольше. Мы мало проводим с тобой времени, а я хочу познакомить тебя с другими моими друзьями! Они такие забавные. Правда, некоторые могут заживо тебя сожрать, если…
— Стоп! — я резко его перебила, понимая, что он снова уводит разговор в сторону.
— Что? — обиженно буркнул он, но сразу смолк, когда увидел моё серьёзное выражение.
— Я не думаю, что смогу остаться. Мне нужно найти способ вернуться в свой мир, в своё время, к своим друзьям, — твёрдо произнесла я, вглядываясь в его туманные глаза.
Смоукс перестал прыгать и смеяться. Его фигура будто чуть потускнела, а взгляд стал внимательным и тихим.
— Вернуться, значит… — произнёс он, едва слышно. — Но ты никогда не говорила, что тебе надо вернуться. Ни разу. А я всё помню! — Смоукс выглядел задумчиво, но не так, как обычно, когда его настроение прыгало из крайности в крайность. — Что же изменилось?
Сказанное им было мне едва понятным. Но, кажется, я уже начала привыкать к его загадочности.
— Я чувствую, как наше время подходит к концу, — сказал он, переведя взгляд на стены пещеры. — Да и солнце давно село.
Я проследила за его взглядом. Он был прав — если раньше слабые лучи заходящего солнца едва-едва освещали пещеру, то сейчас я вообще их не видела.
— Тебе пора возвращаться, пока не заметили твою пропажу, — продолжил он с какой-то странной серьёзностью.
Мне было мало сказанного. По сути, смоукс рассказал мне совсем немного, больше нагнал загадочности, сделав все еще туманнее, чем было прежде. Подкинул мне пищи для размышлений — и теперь собирается исчезнуть? Хитро придумано. Оставил мне эти полуправды, обрывки фраз, намеки, которые можно трактовать как угодно, и теперь, пока я ломаю голову над смыслом, он просто уйдет, оставив меня наедине с догадками. Это раздражало. Но больше всего раздражало то, что, несмотря на мое недовольство, часть меня уже увязла в его загадках, в попытках соединить их воедино. Попалась на его крючок. Почему-то я чувствовала, что в его словах скрывалась та самая истина, которую я искала. Она была там, спрятанная между строк, завуалированная намеками, и ждала, когда я сумею вытащить ее наружу. Смоукс не говорил прямо, но, возможно, в этом и был его замысел — заставить меня самой добраться до ответа, вынудить взглянуть на вещи под другим углом. Правда не давалась просто так, ее следовало заслужить. И чем больше я размышляла, тем отчетливее ощущала: разгадка ближе, чем кажется, но чтобы достать ее, мне придется докопаться до самой сути.
— Я попробую появиться завтра, — сказал он, словно читая мои мысли.
— Завтра я отправляюсь во дворец.
Смоукс на мгновение замер, будто не ожидал такого ответа. Затем он улыбнулся.
— Я найду способ связаться с тобой. Ты ведь мой друг, и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Не в этот раз.
Его тельце начало мерцать, словно звёздная пыль осыпалась с него тонкими, почти невидимыми крупицами.
— Ничего не бойся. Я с тобой, — добавил он, и прежде чем я успела что-либо сказать, его фигура растворилась в воздухе.
Я осталась одна в тишине. С трудом проглотив внезапно сгустившийся в горле комок, я схватила свои вещи, лук со стрелами, и направилась к выходу из пещеры.
Ночь была густой, звёзды едва-едва пробивались сквозь облака, но я сразу заметила, что солнце село уже давно. Сколько же на самом деле времени я провела за разговорами с этим существом? По моим ощущениям, прошло не более часа. Прежде чем уйти, я обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на пещеру. Она исчезла. Камни и деревья стояли так, будто никакого входа тут и не было.
Дорога в лагерь оказалась гораздо короче, чем я ожидала. Как будто смоукс изначально водил меня кругами, запутываясь следы или еще по какой-то причине. Мне было не понятно. Но одно я знала точно: в этом странном мире у меня появился настоящий друг.
Глава 28
Я вернулась в лагерь под покровом ночи, чувствуя, как ноги утопают в мягкой земле, а холодный воздух холодит лицо. Мои мысли то и дело возвращались к смоуксу и его словам. Как это вообще возможно — связь между мной, Лиссой и Розой? И почему он так уверен, что мы уже встречались? Всё это походило на какую-то нелепую шутку, но воспоминание, которое я видела, казалось слишком реальным. Будто бы я была его непосредственным участником. Единственное логическое объяснение, которое мне приходило в голову: Лисса тоже попала сюда по ошибке, и теперь артефакт показывал мне ее воспоминания. Как подруге по-несчастью. Возможно, в этом и заключалась наша с ней связь. Смогла ли она выбраться? Смогла ли она совершить то, что задумала? Это мне придется выяснить во дворце.