Едва войдя в лагерь, я услышала оживлённые голоса у костра. Люди разбредались по своим шатрам, но небольшая группа всё ещё оставалась у огня. Взгляд скользнул по знакомым силуэтам. Среди них была Мелина, сидящая рядом с несколькими девушками и мужчинами. Завидев меня, она тут же махнула рукой.
— Роза! Эй, иди сюда, хватит ходить сама по себе! — позвала она. — Мы тут как раз обсуждаем завтрашний день.
Я плотнее укуталась в плащ, не желая показывать свою новую одежду. Синий носили маги, и я была сейчас не в силах, отбиваться от вопросов. Во внутренний карман плаща я аккуратно засунула свою одежду: ее я тоже прятала, крепко прижимая к боку.
Я неуверенно подошла ближе. Хотелось спрятаться в шатре, залезть в одеяло и не вылезать до утра, но что-то в дружелюбной манере Мелины заставило меня остановиться.
— Садись уже, — продолжила она, делая приглашающий жест. — А то выглядишь, будто не помнишь, что значит быть человеком.
Я слабо улыбнулась и опустилась рядом с ней, чувствуя тепло костра, обнимающее моё измученное тело. Рядом опустила лук и колчан со стрелами.
— Вот я не могу представить свою жизнь в стенах крепости Ториан, — задумчиво начала говорить одна из девушек, сидевших у костра. У неё были густые тёмные волосы, заплетённые в косу, и выразительные карие глаза, которые мерцали в свете огня. — Что мне там делать? Никакой свободы. А тут и природа, и животные. Иди куда хочешь. И воздух, мне кажется, больше пахнет свободой, чем обязательствами.
— Ты серьёзно думаешь, что там нас запрут, как только мы доберёмся? — вдруг спросил молодой парень, сидящий напротив неё. Его голос был чуть неуверенным, а взгляд быстро скользнул по лицам остальных, будто он опасался, что его вопрос покажется глупым.
Девушка рассмеялась, её смех разлетелся вокруг костра, тёплый и звонкий.
— Тебя, Ларен, может, и не запрут, — подхватила она с лёгкой насмешкой, — но и впускать особо не станут. От тебя ведь никакого толка.
— Эй! — воскликнул Ларен, обиженно нахмурившись.
— Ну что? Я права! — Она вскинула подбородок, явно наслаждаясь моментом. — Помнишь, как тебя отправили на охоту за зайцами?
У Ларена моментально залилось лицо краской.
— Это было всего один раз! — попытался возразить он, но было поздно.
— Один лишь раз, который растянулся на весь день! — не унималась девушка, кивнув остальным. — Представляете? Целый день он бродил по лесу, а вернулся с пустыми руками. Даже жалкой белки не поймал.
Девушка добавила еще несколько красочных подробностей, и окружающие громко захохотали. Все, кто сидел у костра, смеялись, хлопая друг друга по плечам. Ларен лишь плотнее закутался в свой плащ, пряча лицо и мрачно бурча оправдания себе под нос:
— Зайцы, между прочим, очень быстрые существа. А когда они напуганы? Не догонишь ведь!
— Ну ладно вам, — наконец сказала Мелина, стирая слёзы смеха с глаз. — Может, в крепости зайцев ловить не придётся.
— Зато охота станет нам отличным развлечением, — добавила другая девушка, и смех немного утих, уступая место серьёзному тону. — Но в любом случае оказаться за охраняемыми и защищёнными стенами крепости лучше, чем… — она запнулась, словно подбирая слова, — чем в логове чудовища.
Тишина повисла в воздухе. Казалось, даже треск костра стал тише. Все, как по команде, повернули головы в мою сторону. Как же. Логово чудовища. Намекать они, конечно, умели. Если ждут каких-то подробностей, то пусть ищут их в другом месте. Я попыталась сделать вид, что не заметила их взглядов.
Огонь трещал, кидая отблески на лица собравшихся.
— То же мне, чудовище, — внезапно встрял один из парней, невысокий, коренастый, с веснушками, которыми его лицо было усыпано так густо, что они напоминали карту звёздного неба. — Ему просто в детстве не хватало хорошей порки. Плохо воспитывали, вот и вырос таким. Вот если бы я был его отцом…
— Да ну тебя, Рик, — тут же подала голос одна из девушек, явно не в восторге от темы. Она сидела ближе к огню, светлые волосы сияли в мерцании костра, а взгляд её был строгим. — А я вообще против того, чтобы детей шлёпали. Даже в моменты проступков.
— И почему же? — лениво спросил Рик, закинув руки за голову и криво усмехнувшись.
— Моя нянька всегда говорила, что лучшим учителем могут быть только ошибки, которые ты совершил сам, — гордо заявила она, выпрямив спину.
— Ну, может, тебя так и воспитывали, а вот моя мамка вместо ремня что делала? На каждый мой проступок сказки сочиняла. И учила, что бывает с теми, кто не усваивает урок, — встряла другая девушка, более юная на вид, с копной рыжих кудрей. Её глаза весело блестели, явно готовые к спору.