— Сказки? — усмехнулся Рик, скосив взгляд на рыжеволосую. — Вот уж не знал, что сказками можно ребёнка в узде держать.
— Можно! — возразила она горячо. — Потому что это не просто сказки. Это мудрость.
— Да, сказки и легенды, — поддержала первую девушку та, что была против шлепков. Её голос звучал спокойнее, но заинтересованность читалась в каждом слове. — Моя нянька тоже парочку рассказывала. Мне особенно нравились те, что про Велантис и Эскенар. Всё-таки у этих королевств волшебные легенды.
— Волшебные? — фыркнул Рик. — Вам бы всем сказочницами быть.
Но тут в разговор встрял мужчина постарше, который до этого молчал, сидя чуть в стороне. Его лицо освещалось костром, тени ложились на резкие скулы, а в глазах поблёскивала искра насмешки и чего-то, напоминающего старую мудрость.
— Эх, вам ещё расти и расти, — сказал он, покачав головой. — Сказочки, говорите. Но знаете что? Одна легенда даже на меня произвела впечатление.
Взгляды мгновенно обратились к нему. Кто-то придвинулся ближе, кто-то замер в ожидании.
— И что за легенда? — первой нарушила тишину рыжеволосая девушка, её лицо было оживлённым, глаза жадно ловили каждое движение мужчины.
— Это про влюблённых, — протянул он, с интересом оглядывая собравшихся. — Про тех, кого разделила магия.
Огонь потрескивал, отражаясь в глазах собравшихся. Каждый звук, каждое слово рассказчика, словно завораживали и притягивали. Даже я, едва отдышавшаяся после пути, неосознанно придвинулась ближе к костру, стараясь не пропустить ни одного слова. В легенде было что-то знакомое, что-то, что отзывалось во мне странной тоской.
Мужчина заговорил с глубоким и размеренным тоном:
— Говорят, события эти происходили тысячи лет назад, в эпоху, когда все королевства жили как единый народ. Без войн, без вражды, без границ. Люди и маги существовали бок о бок, а магия была не проклятием, а благословением, даром, что связывал всех. Это было время, когда любовь не знала преград, и каждый мог полюбить того, кого захочет.
Он сделал паузу, чтобы взглянуть на лица слушателей. Все молчали, ожидая продолжения.
— Но, как вы понимаете, даже в этом мире идеального равновесия не обходилось без зависти и тёмных сердец. Любовь настигла одну из ведьм, могущественную и коварную. Влюбилась она в короля дальних земель. Да только любовь её была безответной.
— Почему? — вырвалось у одной из девушек, которая сидела ближе к костру.
Мужчина усмехнулся:
— Потому что король выбрал другую. Женщину, которая была не только красива, но и благородна, мудра и добра. Он любил её всем сердцем, а их союз был освящён рождением сына — символа их счастья и любви.
Он снова замолчал, ожидая реакции. Кто-то зашептался, а кто-то лишь кивнул, поглощённый историей.
— Но ведьма не могла смириться с этим, — продолжил он, голос его стал мрачнее. — Её зависть разожгла в ней коварный план. Она решила не просто разрушить их счастье, а сделать это через страдания их сына. На мальчика было наложено проклятие: никто на свете не сможет полюбить его. Для всех он будет казаться уродливым и черствым, отталкивающим. Даже если бы его сердце было добро и чисто, никто бы этого не увидел.
У костра повисла тишина. Даже ветер, казалось, притих, слушая эту историю.
— И что, это всё? — пробормотал Рик, сломав тишину. — Ну, прокляла его и что?
— Не торопись, — ответил рассказчик, бросив на него хмурый взгляд. — К счастью, судьба всегда уравновешивает добро и зло. В том же королевстве родилась девочка с самым чистым сердцем. Она не владела магией, но её душа была настолько чистой, что это уже само по себе было магией.
— И она его полюбила? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
— Да, полюбила, — подтвердил он, с лёгкой улыбкой оглядываясь на меня. — Она увидела его таким, какой он был на самом деле. Прекрасным юношей с добрым сердцем. Их чувства были чисты и сильны.
— Но ведь проклятие… — начала было Мелина, но рассказчик поднял руку, останавливая её.
— Проклятие стремилось исполниться, — сказал он тяжёлым голосом. — Магия, знаете ли, всегда находит лазейки. Она не могла позволить, чтобы кто-то действительно полюбил юношу. Однажды девушка исчезла. Просто пропала. Никто больше её не видел.
Шёпот прокатился по кругу.
— Юноша, конечно, пытался её найти, — продолжил мужчина. — Потратил годы, искал по всем королевствам. Но безуспешно. Говорят, он так и не смог никого полюбить. До конца своих дней он искал её, надеясь, что проклятие обойдётся, но судьба оказалась сильнее.