Слуга обернулся, его глаза расширились от неожиданности, и он едва не выронил лилию.
– Я… Я не знаю, – пробормотал он, явно смущенный таким напором. – Я сейчас… позову главного гвардейца. Он… он должен вам помочь.
– Замечательно! – воскликнул Маркус, разведя руки. – Передайте ему, что мы самые незаменимые люди на этом празднике. Без нас все мероприятие – просто скучные посиделки.
Слуга поспешно кивнул и побежал прочь, видимо, желая поскорее избавиться от нас.
– Ну что ж, – сказал Маркус, обращаясь к нам, – мы явно производим впечатление.
– Впечатление, да, – откликнулась Патриция. – Только вот какое – это уже другой вопрос.
Я покачала головой, усмехаясь. Слуги и придворные, которые мелькали в зале, бросали на нас либо настороженные взгляды, либо просто делали вид, что нас не замечают. Но Маркус, казалось, наслаждался этим вниманием, как настоящий артист. Все шло так, как и задумано.
Через несколько минут после того, как слуга исчез, в зале показались двое. Один из них был высокий мужчина в строгих доспехах, сверкающих настолько, что в них отражался свет люстр. Его шаги были уверенными, взгляд – цепким, а осанка – безупречной. Гвардейца, несомненно, выдавала военная выправка и общее ощущение человека, привыкшего к власти. Рядом с ним, наоборот, шел более худощавый и невзрачный мужчина. На нем была темно-синяя туника, слегка потертая у рукавов, но аккуратно застегнутая. Этот человек выглядел скромно, но глаза, которые скользнули по нам, сверкали живым интересом.
– Я главный гвардеец этого дворца, – представился высокий мужчина, подходя к нам и оглядывая с головы до ног. – Мне сказали, что вы ищете возможность украсить это место в… – он сделал короткую паузу, словно пытался подобрать слово, – в лучших традициях своего ремесла.
– Именно так! – воскликнул Маркус с неподражаемым энтузиазмом, склонившись в шутливом реверансе. – Мы желаем добавить немного ярких красок и легкомысленного настроения к этому… сдержанному великолепию.
– Легкомысленного настроения? – повторил гвардеец, чуть прищурившись.
– Разумеется, – подхватила Патриция, делая грациозный шаг вперед и чуть касаясь рукой своего рукава. – Ведь без нас ваши гости могут слишком погрузиться в серьезные беседы, и кто знает, вдруг начнут скучать. Мы же всего лишь хотим подарить всем хорошее настроение.
Гвардеец хмыкнул, но его лицо осталось каменным. Он повернулся к человеку рядом с ним.
– Мой слуга, Кассель, будет вашим помощником на все время пребывания в замке. Все, что связано с подготовкой выступления, реквизитом и… вашим “украшением” зала, обсуждайте с ним.
Кассель шагнул вперед, слегка поклонившись.
– Я к вашим услугам, – произнес он ровным голосом, хотя его губы дернулись, будто он пытался скрыть улыбку. – Скажите, что именно вам нужно, и я постараюсь это организовать.
– Великолепно! – воскликнул Маркус, хлопнув в ладоши. – Итак, начнем с самого важного.
Следующие несколько часов пролетели в подготовке к выступлению. Маркус, как всегда, взял на себя роль представителя нашей “труппы” и с неистощимым энтузиазмом обсуждал с Касселем мельчайшие детали. Вскоре стало понятно, что наш новый помощник был человеком не только сообразительным, но и вполне увлеченным. Казалось, ему действительно нравилось помогать организовывать столь необычное мероприятие. В его глазах читался интерес, а в жестах – легкость, которая, как я уже успела заметить, напрочь отсутствовала у большинства придворных.
Впервые за долгое время мне показалось, что не все во дворце смотрели на нас как на нелепых бродяг. Кассель, хотя и не занимал высокой должности, явно пользовался определенным уважением. Он был чем-то средним между офицером и организатором, человеком, который явно умел держать ситуацию под контролем, но не забывал улыбаться.
Мы с Патрицией тоже принимали участие в обсуждении. За нами закрепилась творческая часть – структура самого выступления, его темп и наполненность. Многие из наших идей уже были обговорены в телеге, но сейчас мы доводили их до совершенства. Наши слова, кажется, оживляли Касселя еще больше. Когда Патриция описывала, как именно она намерена выполнить сложный акробатический трюк, он даже наклонился вперед, словно на мгновение забыл о своем статусе.
Однако, как выяснилось, не все из нашего плана вызывало у него одобрение. Особенно нас задел его отказ использовать оружие. Ножи и лук со стрелами были ключевыми элементами нескольких трюков, но Кассель уже несколько раз вежливо, но категорично отказал нам.