Селия чуть прищурилась, словно решая, что именно она хочет увидеть.
— Точность как у ястреба, говоришь?
— Ваше высочество, я никогда не приписывала себе того, чего не умею. Но если вам трудно поверить на слово, я с радостью развею ваши сомнения.
Селия усмехнулась:
— Правда? Тогда почему бы тебе не доказать это? Не боишься промахнуться, когда на тебя смотрят?
— Боюсь? — я театрально приложила руку к груди, изображая оскорбленное достоинство. — Ваше высочество, я привыкла выступать перед тысячами зрителей. Один ваш взгляд, каким бы пронзительным он ни был, не заставит мои руки дрожать.
Принцесса наклонилась чуть вперед, в ее глазах зажегся огонек.
— Хорошо. Тогда у меня есть идея. Давайте сделаем это интереснее.
Она повернула голову к одному из своих стражников — высокого мужчины с резкими чертами лица.
— Сэр Гарт, ты ведь тоже лучший в стрельбе? Покажи этому циркачу, как стреляют настоящие воины.
Гарт, молча прищурившись, сделал шаг вперед. Его взгляд упал на меня, изучающий, спокойный.
— Настоящие воины? — я усмехнулась. — Это звучит серьезно. Хотите устроить соревнование? Я принимаю вызов.
Гарт, очевидно, не разделяя моего веселого настроения, нахмурился.
— Я не собираюсь проигрывать какой-то циркачке, Ваше высочество.
— Вот это я и хочу увидеть, — Селия коротко кивнула. — Покажите мне, кто из вас заслуживает называться мастером.
Нас вывели во двор, где каменные стены возвышались над площадкой, словно зрители в амфитеатре. Под ногами — идеально вымощенные плиты, прохладные даже под солнцем, а в воздухе ощущался слабый запах влажного камня и свежескошенной травы из дальнего сада.
Это было просторное пространство, залитое мягким светом солнца. По краям росло несколько деревьев — высокие, раскидистые, с узловатыми ветвями, которые, казалось, пережили не одно поколение королей. Их темная кора резко выделялась на фоне светлых стен замка, а листья едва шевелились под легким ветерком, отбрасывая причудливые тени на дорожки и стены зданий.
Слева от нас находилась конюшня — длинное каменное здание с массивными деревянными воротами, покрытыми толстым слоем темного лака. Внутри слышались тихие перестуки копыт и ржанье лошадей, а от приоткрытых створок исходил теплый запах сена, кожи и чего-то металлического, будто кто-то недавно точил подковы или чинил сбрую. Возле входа был привязан гнедой жеребец, его холка блестела, а ноздри чуть раздувались, будто он чутко ловил каждый звук во дворе.
Справа от нас тянулись ограждения, за которыми располагались тренировочные загоны. Заборы были сделаны из крепкого дуба, но на них висели металлические приспособления: круглые мишени с вмятинами от ударов, подвижные механизмы для тренировки владения мечом, а также высокие шесты с натянутыми канатами — вероятно, для тренировок верховой езды или ловкости. Песчаный грунт загона был взрыхлен, словно здесь недавно проходили занятия, а в углу на металлическом крюке висел кнут с узлом на конце.
Весь двор был окружен высокой стеной с бойницами, над которой на фоне неба возвышались зубчатые башни. Несколько стражников стояли на посту, их позолоченные наплечники поблескивали в свете солнца, но они не проявляли к нам особого интереса. В этой части дворца слуг оказалось меньше. Видимо, все были сосредоточены на украшении внутреннего интерьера.
В центре двора, где слуги уже подготовили площадку для стрельбы, находился незаженный высокий факел, а за ним, на небольшом каменном постаменте, стоял подсвечник с тонкой свечой. Этот двор казался мне ареной, где мне предстояло не просто стрелять, а бороться за право остаться здесь и продолжать свою миссию.
Оглянувшись на Маркуса, я заметила, как он с деланным безразличием потирает подбородок, хотя в уголках его глаз мелькало напряжение. Патриция, стоя рядом, скрестила руки на груди и насмешливо хмыкнула:
— А принцесса не любит простые задачи, верно?
— Ну что ж, нам остается лишь сыграть по ее правилам, — Маркус ухмыльнулся, но его голос звучал серьезно.
Тем временем слуги установили два невысоких деревянных пьедестала, на которых поместили по мишени. Мишени стояли позади свечи, ровно на сорокаметровом расстоянии от нас. Дошла очередь до факела – его зажгли, и теперь ветер едва шевелил его пламя, добавляя испытанию еще больше сложностей.
Принцесса Селия, наблюдая за подготовкой, неспешно обернулась к нам. Стражники стояли на некоторым расстоянии от нее, но на достаточном, чтобы в случае опасности поспешить к ней и защитить.
— Ваша цель, как вы уже поняли, не просто попасть в мишень. Ваша стрела должна поджечь свечу от факела и, продолжая движение, попасть точно в цель.