– Он принес в жертву свою возлюбленную, царицу Феодору, – Стефан неопределенно помахал рукой. – Вы об этом?
– Не совсем, – Вильнёв смахнул с плеча невидимую пылинку. – Царицу приносят в жертву или крестьянку – все равно. Сибелиус не умел черпать силу из человеческой смерти, его этому не учили. Все было сложнее.
Стефан скрестил руки на груди.
– Я весь внимание.
Уголки губ волшебника слегка искривились в улыбке.
– Ну что ж. Магия составляет одну из основ нашего мира. Практически неиссякаемый источник энергии, с помощью которого можно творить великие дела. Если бы не маленький нюанс: этот источник находится под надежным замком, и мы, маги, жестко ограничены в количестве силы, которую можем оттуда почерпнуть. Стоит потянуть чуть больше отведенного – и в дело вмешивается третья сила, которая, фигурально выражаясь, бьет нас по рукам, как мальчишку, который тянется к блюду со сластями. Обычно эта сила заключена в человеке, которому дана власть над определенным участком земли – Защитнике. Он может понятия не иметь, кем является, да ему и не нужно ничего знать, одного его присутствия достаточно.
Стефан понял, к чему ведет Виктор. Защитник – человек, которому по закону дана власть над землей. Как не раз говорил Александр, власть больше забирает, чем дает. Король должен заботиться о своей стране, решать множество вопросов, так что на, собственно, упоение властью времени почти не остается.
– Сибелиус был, без сомнения, гением, – задумчиво продолжал Виктор. – Но, увы, его слишком занимали сиюминутные потребности. Он убил Джумлу, законного правителя тех земель, за ним – Феодору, которая в те далекие времена наследовала корону после смерти супруга. И на некоторое время земля осталась без последнего Защитника, позволив магу вытянуть всю ее магию. Больше ничто не могло встать на пути Сибелиуса: он поворачивал реки вспять, поднимал горы на равнинах, стирал в порошок армии кочевников…и отрезал шаманов от источников их силы. Глупец. Он хотел всего лишь власти над этим жалким кусочком побережья! А после Деяния новоявленного владыку Ольтена ожидал крайне неприятный сюрприз – отдача. Да-да, не удивляйтесь, это явление, хотя многие и считают, что оно существовало с начала мира, почему-то ни разу не упоминается в магических хрониках более ранних времен, до царствования Сибелиуса Первого. Я полагаю, что отдача стала побочным эффектом Деяния, так как маг во многом действовал наобум, грубо рубил и связывал там, где современная магическая наука позволяет сделать все тонко и аккуратно. Думаю, что я сумею это исправить. – Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Вы спрашиваете, чего я добиваюсь, ваше высочество? Так вот, я хочу избавить магический мир от отдачи, которая не дает магам занять место, принадлежащее им по праву! Сил, которые я возьму в Ольтене после устранения его Защитника, хватит на новое Деяние, а грядущие поколения мне еще спасибо скажут.
– Если они родятся – эти поколения, – хмыкнул принц. – Признаться, я несколько разочарован, господин Вильнёв. Я ожидал от вас большей фантазии. Стать богом, например. А вы, оказывается, альтруист.
Виктор пропустил колкость мимо ушей.
– Вы не маг, ваше высочество, – равнодушно сказал он, – и не отдаете себе отчета в ситуации. Современные магические законы сковывают нас по рукам и ногам. Мы – узники, которым дано видеть лишь кусочек неба сквозь решетку темницы, изнывающие от жажды на берегу огромного озера, из которого нам дозволено отпить лишь несколько капель. Мое желание изменить этот порядок вещей вполне естественно.
– Ценой сотен тысяч человеческих жизней? – вскользь поинтересовался Стефан, незаметно опуская руку в карман.
– В Двадцатилетней войне людей погибло не меньше, – бросил маг. – А в итоге все остались при своих интересах – стоило столько воевать! Вы считаете меня чудовищем. Это ваше право. Мне нравится Ольтен. Это, в конце концов, моя родина. Ваш отец был хорошим правителем, ваш брат тоже неплохо справляется. Мне больно при мысли о разрушениях и страданиях, которые принесет этой земле Деяние. Да и его величество Александр мне лично вполне симпатичен. Однако цель моя выше. А после того, как я ее достигну, у вас, Стефан, появится шанс стать величайшим в истории монархом. Конечно, при помощи магов, свободных от оков. Мои коллеги за границей вряд ли сумеют оказать мне достойное сопротивление. Представьте, чего только вы сможете добиться: расширить границы Ольтена, сделать вашу страну самой могущественной в мире… Подумайте о неисчерпаемых магических возможностях, которые станут доступны всем: общение на расстоянии, мгновенное перемещение, новая медицина…