Их прервала мелодичная трель магоприемника. Вспыхнувший на нем рубиновый огонек указывал, что полученное срочное сообщение – из королевского дворца. Однако, вместо Богдуся, перед Николаки возник четкий образ его величества.
– Господин Николаки, буду весьма признателен, если вы с профессором Довиласом окажете честь отобедать сегодня с нами. Маэстро Ланотте пообещал сотворить нечто волшебное, что, как я надеюсь, придется по вкусу нашему гостю из Ипсвика. Ожидаем вас в два часа дня.
Вежливая улыбка короля Александра – и створки приемника сомкнулись. Генерал смотрел на прибор слегка уязвлено: о прибытии Довиласа он его величеству не докладывал.
– Ну что ж, – вздохнул он. – Марк, вы голодны?
– Пожалуй, да, – кивнул тот.
– В таком случае, нам представляется возможность ознакомиться с шедеврами королевской кухни. Правда, должен вас предупредить, его величество ужасно любознателен.
Марк улыбнулся.
– Идемте, профессор. – Николаки вышел из-за стола. – Договорим по пути.
* * *
«Алекс, я предатель». Нет, не так. «Алекс, я болван. И предатель». Уже ближе к истине. А если так? «Алекс, я идиот…»
Его высочество нетерпеливо постукивал каблуком по полу кареты, что неслась по проспекту, грозя обставить конный эскорт.
Отмахнувшись от салютующих у входной двери гвардейцев, принц взлетел по ступенькам, на ходу скидывая легкое пальто и швыряя за спину перчатки и шляпу.
– Ваше величество! – закричал он, отпугивая своим видом камердинеров и визитеров. – Александр!
Богдусь вынырнул из неприметной боковой двери прямо перед носом Стефана, заставив слегка притормозить, и с коротким поклоном указал принцу направление. Тот жестом поблагодарил вездесущего секретаря и, промчавшись по коридору, так рванул на себя дверь библиотеки, что едва не вырвал «с мясом» бронзовую ручку.
Александр стоял у окна, выходившего на газон. Зеленую площадку украшали беломраморные фигуры нимф в томных позах и обрамляли фигурно подстриженные кусты. Усердная работа садовников наводила скуку и будила желание все перекопать и насадить ромашек и резеды. По крайней мере, сейчас его величество всем своим видом демонстрировал тотальное несовпадение вкусов с ландшафтным дизайнером, как на вендоррский манер стали называть эту разновидность садовников.
– И тебе здравствуй, Стефан, – сказал король.
– Брат, я последняя скотина, – выпалил принц, закрывая за собой дверь и прислоняясь к ней спиной. – Пришел с повинной. Пока не поздно.
– Вот это новости, – нахмурился Александр. – Николаки со своей паранойей, маги ненормальные… теперь ты?
– Я – нормальный, – обиделся Стефан и добавил: – Только дурак и предатель.
– С ума сойти, – вздохнул король. – Ты вообще откуда?
Он сел в кресло, подперев голову рукой. Стефан остался возле двери.
– Из Сантреме – прямиком сюда. Поел что-то в поезде. Отстань ты с обедом! Слушай, что я говорю!
– О, я слушаю, слушаю, – усмехнулся Александр. – Ты говоришь, что ты дурак, правда, признаков этого я в тебе не замечаю. И что предатель. Вот с этого момента поподробнее, пожалуйста. Ты за моей спиной продал Майн Вендорре?
– Хуже, – вздохнул Стефан и сел в кресло напротив брата. – Я хотел тебя отравить.
– Прелесть какая, – хмыкнул Александр.
Сбитый с толку, Стефан замолчал, потирая висок и подбирая нужные слова.
– Я слушаю, слушаю, – грустно сказал Алекс. – Пожалуй, я даже подозревал что-то такое. Только верить не хотел.
– Так получилось. Не буду оправдываться. Я уже рассказал все твоему генералу. Ты бы и не узнал ничего. И никто бы не узнал. Если бы не… – Стефан снова умолк, кусая губы. Алекс, нахмурившись, смотрел на брата. – Меня поймал за руку Вильнёв.
– Ясно, – коротко кивнул король.
– Это было какое-то помрачение рассудка. – Стефан опустил голову. Посмотреть в глаза Александру он не мог, даже если бы захотел. – Я паскудно поступил, признаю. Делай со мной все, что… что король сочтет нужным сделать. Но сейчас самое главное не это. Наш Инкогнито хочет тебя убить. Ему нужен Ольтен, а ты его Защитник. Он сам признался мне в Сантреме, и еще раньше говорил… Люстра в Опере – это цветочки. Он разворотил целый поезд, я сам видел, чуть с ума не сошел, ошметки летели по все стороны…
Король встал и отошел к окну.
– Не каждый день родные братья сообщают такие… убийственные новости… – От его слов повеяло ледяным холодом. – Через десять минут у меня встреча с генералом Николаки и профессором практической магии Марком Довиласом, – обернулся он к принцу после нескольких мгновений тягостного молчания. – За обедом. Ты будешь присутствовать. Идем, и будь добр – улыбайся при гостях.