Из раздумий эксперта вывел Алекс Ломани. Он бесцеремонно хлопнул товарищу по плечу, сел рядом и громогласно попросил принести кофе.
– Куда ты дел профессора? Я рассчитывал, что он вернется из Оперы живым и невредимым.
– Наш профессор необычайно популярный человек, – усмехнулся Ференц. – Король пригласил его на обед.
– Ого! – восхищенно присвистнул Алекс. – Нам с тобой такое и не снилось.
– Угу. А ты слышал новости? Наш Инкогнито окончил свои земные дни.
Алекс, потянувшийся за чашкой, которую поставил перед ним официант, замер с протянутой рукой.
– Не может быть! – недоверчиво воскликнул он. – Кто посмел нас обойти? Я так хотел участвовать в его поимке!
Малло поморщился.
– Мы с профессором вернулись из Оперы, и генерал…
Он не договорил, прислушиваясь. Вибрация была слабая, но, тем не менее, различимая.
– Фонит, – сказал Ломани, – трудно сосредоточиться.
– У меня очень нехорошее предчувствие, – сказал Ференц, и словно в ответ на его слова в кафе задребезжали стекла и стаканы. Воздух стал плотным и сухим, вокруг все словно замерло. И в наступившей тишине отчетливо прозвучало громкое и зловещее «Бом-м-м!»
Ференц, а за ним и Алекс выскочили на улицу, пытаясь определить, в какой стороне сработал источник магической силы. Немногочисленные прохожие, ничего не заметившие, неодобрительно косились на двух взъерошенных молодых людей.
– Черт меня побери с потрохами… – сипло выдохнул Ломани, указывая направо. – Квартала три отсюда!
Пространство над домами в той стороне исказилось, словно на небо навели увеличительное стекло.
– Сукин сын! – Ференц схватился за голову.
Извозчик на полном скаку осадил лошадь перед кафе. Из экипажа высунулась опрокинутая физиономия Николаса.
– Скорее, – воскликнул он, срывающимся от волнения голосом. – Только что получили сообщение – наш клиент воскрес из мертвых и объявился прямо посреди «Регента». Где Довилас?
– У короля, – ответил Малло, запрыгивая в карету, и крикнул вознице. – Гони! В «Регент»!
* * *
Александр следил, как накрывают обеденный стол в Овальном зале так пристально, словно ничто в мире не могло сравниться по важности с этим делом. На брата, подпирающего стенку за его спиной, король так и не взглянул. Вечная проблема в королевских семьях, размышлял он: живут люди, любят друг друга, рожают сыновей – принцев, но лишь один из них может стать королем….
– Алекс, – вдруг окликнул его Стефан.
Его величество не удостоил брата ответом.
– Алекс, – голос брата стал настойчивее. – Что-то происходит. Ты разве ничего не чувствуешь?
– Чувствую, – процедил сквозь зубы тот. – Жгучее желание тебя удавить. Ты это имеешь в виду?
– Нет, – не обращая внимания на его тон, ответил Стефан. – Опасность. Что-то приближается…
– Я не в настроении выслушивать твои фантазии, – отрезал Александр. – Так что будь добр, заткнись.
Сверкнувшая за окном изумрудно-зеленая вспышка ослепила обоих, но Стефан успел разглядеть нечто вроде огненного змея с узкой хищной головой и острыми зубами, несущегося – он был уверен в этом – на Алекса. Не говоря ни слова, он рванул брата за плечо, отбрасывая назад и вставая между ним и магией.
Король, сощурившись и прикрыв глаза ладонью, увидел, как зеленый луч входит в грудь принцу, и тот замирает, глядя в пространство широко раскрытыми глазами, а потом начинает оседать на пол.
– Стефан! – Александр подхватил брата под руки, не давая упасть и с ужасом глядя, как из ноздрей того текут тонкие струйки крови. – Стефан! Дьявол бы тебя побрал! Врача! Быстро врача! – рявкнул он. – Выполнять!
Грохот, звон бьющейся посуды, крики прислуги отозвались далеким эхом.
Король успел оттащить истекающего кровью брата в сторону и усадил в кресло, когда плечо его пронзила острая боль. Скосив глаза, он увидел, как в руку, чуть выше локтя, вонзает зубы соткавшаяся из прозрачного огня змея. Пульсирующая боль быстро распространялась по всему телу, а магическая гадина тем временем темнела, словно… насыщаясь? Ну уж нет! Александр схватил ее, с омерзением ощущая под пальцами скользкую чешую, оторвал от себя и с силой сдавил. Вторая змея впилась ему в ногу выше колена. Ее он тоже сорвал, растоптал и… пропустил удар новой огненной стрелы.