Больно, как ни странно, не было. Только все тело охватила слабость и мелкая дрожь. На пол с руки упала темно-красная капля, потом вторая. Александр отстраненно коснулся жидкости пальцем: это была его кровь. Противно заныло сердце… Он все еще держался на ногах, хоть и с трудом, но силы уходили – по темно-красной эфирной нити, что протянулась от его груди куда-то далеко, за пределы дворца…
Двери снесло с петель, и в Овальный зал ворвался незнакомый Александру высокий светловолосый мужчина.
* * *
– Схему этажей, – на ходу бросил Малло полноватому усачу в капитанских погонах и поспешил к лестнице. Тот, весьма и весьма скептически относившийся к штатским вообще и к магам в частности, от вопиющей наглости и такого же нарушения субординации застыл истуканом. – У меня с собой, – сказал Николас, подсовывая Ференцу под локоть потертый на сгибах листок с весьма художественно исполненным поэтажным планом «Регента».
На предпоследней ступеньке Малло остановился, перевел дух и проявил «паутинку».
– Алекс, страхуешь, – сказал он, стаскивая пиджак и ослабляя узел галстука. – Ник, бери двоих, бегом к пожарной лестнице, Каспер, с тобой пятеро, рассредоточьтесь по нижнему этажу, вот тут и тут, – маг показал на схеме.
– Как бы резонанс не вызвать, – поморщился Алекс.
– Главное – добраться до этого мерзавца, – отмахнулся Ферену. – Сударь, – окликнул он крайне возмущенного усатого капитана, который, шумно дыша, с трудом поднялся к ним, – соберите всех, кто у вас дежурит, пошлите за подмогой. Придется стрелять на поражение.
– По какому праву вы тут распоряжаетесь?! – вспыхнул капитан.
– По такому, по такому, – ответил почти нежно Каспер, увлекая военного за собой.
Ференц даже не обернулся. Встав на одно колено перед контуром защиты, выставленной Виктором де Вилье, он вызвал фиолетовую сеть – черновик взлома. Осторожно, чтобы не нарушить раньше времени структуру, он сосредоточился на промежуточном узле ближе к правому краю «паутинки» – уязвимой точке, которую подсказал Карл Джарвис. Очень медленно он потянул за тончайшую нить – ни в коем случае нельзя было дать ей оборваться. Ему показалось, что время застыло, и каждое движение тянется не менее часа.
На самом деле, Ференц взламывал защитный контур с такой скоростью, что стоявший за его спиной Алекс Ломани едва успевал подправлять провисающие нити.
По коридору прошла горничная в высокой белой наколке, и болтающиеся по краям контура белесые нити потянулись к ней, как щупальца хищного цветка. Девушка истерически завизжала и бросилась мимо магов вниз по лестнице. Пожилая пара, поднимавшаяся ей навстречу, поспешила убраться к себе на этаж.
– Держим… – сквозь зубы пробормотал Ференц. – Еще… еще! Алекс, сбегай к Касперу, пусть закрепят потолочные балки.
Ломани через две ступеньки понесся вниз. Малло дождался, пока стихнут его шаги, и засунул пальцы в самый центр паутинки, нашаривая там что-то невидимое, укрывшееся от проявления, пульсирующее и, кажется, к тому же еще и визжащее.
Нет, это просто завизжала еще одна горничная, а пульсирующая черная клякса сопротивлялась молча, намертво закрепившись в центре заклинания.
Стало трудно дышать, тяжелый сухой воздух драл легкие, по стенам кое-где треснула штукатурка. Какой это уровень?
Он стиснул зубы и принялся вычищать пространство вокруг черной кляксы, отодвигая почти невидимые связи. Наконец, отделив черную кляксу, он вцепился в нее и потянул. Та подалась неожиданно легко, потянув за собой ошметки паутины. Оставшиеся нити истончились, полыхнули рыжим и пропали. Этаж был открыт для магов.
«Спасибо, дядя Карл».
Ференц оперся о стену и крепко зажмурился, чтобы переждать накрывшую его волну тупой боли.
Алекс вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как начальник группы, растопырив пальцы, с которых капают на пол тяжелые серые капли, идет по коридору к номеру господина Инкогнито.
– Вы что делаете?! – тонким от переполнявших его эмоций голосом воскликнул невесть откуда взявшийся господин Лаваль и ухватил Алекса за рукав как раз в тот момент, когда тот решительно направился за Ференцем. – В подвале взорвался паровой котел! Канализационные трубы еле живы!..
– Трубы мы не трогали, – поспешил отказаться Ломани. – Мы только стены. Чуть-чуть.
– Вы с ума сошли! У меня постояльцы! Уважаемые люди!
– А у нас конец света, – отрезал Алекс и решительно стряхнул со своей руки руку управляющего.