– Ваше величество, – начал было Николаки, – позвольте представить вам…
Марк жестом прервал его и замер, прислушиваясь к чему-то.
– Прошу великодушно простить, ваше величество, – сказал он. – На это нет времени. Необходимо добраться до Виктора.
* * *
«Кому нужна магия, если есть пушки?» – сказал когда-то один из ольтенских монархов. К его словам прислушались. И в самом деле, кому? Оружие не страдает от магических отдач, стрелкам не нужно быть волшебниками. А настоящие маги-воины остались разве что в сказаниях.
Конечно, студенты магического факультета никак не могли проигнорировать юношескую забаву – дуэли – и регулярно ставили друг другу синяки, расквашивали носы, а в особо тяжелых случаях и ломали конечности при помощи магии. Однако на вопрос «Какое именно заклятье ты используешь?» дуэлянты, скорее всего, непонимающе пожали бы плечами: магия заменяла им кулаки, ею они били и блокировали, но конструкции, которыми в эпоху войн Сибелиуса волшебники стирали с порошок целые армии, давно ушли в прошлое. Мало у кого из современных магов хватило бы сил на составление и использование подобного заклятья, и уж точно не нашлось бы безумца, готового добровольно вынести его отдачу.
Боевые маги как военное подразделение Министерством обороны упразднены не были, но из элитной ударной силы они постепенно превратились в украшение парадов. Однако генерал Николаки еще двадцать лет назад, после приснопамятного случая с черным сапом, уяснил сам и объяснил другим, как важно, чтобы маг был хорошо тренирован и умел не только мыть колбы, но и при случае показать врагу, кто в доме хозяин. Ференц Малло, как и остальные члены экспертной группы, в обязательном порядке посещал занятия по боевой магии. Несколько раз им довелось присутствовать на тренировках оперативной группы. Особенно впечатлился Каспер и некоторое время даже подумывал, не сменить ли ему род занятий. Ференц усмехнулся и в два счета доказал приятелю, что место преступления гораздо интереснее банальной драки.
…Огненный поток промчался рядом, едва-едва не коснувшись щеки эксперта, в нос ударил неприятный запах паленого волоса.
– Интересно, кто мне потом оплатит посещение парикмахерской? – пробормотал Алекс Ломани. – Вот гад! Получай! – Заклятье сорвалось с кончиков пальцев, прожгло дырку в обитой парчой спинке стула и чиркнуло по рукаву Виктора де Вилье.
– Неплохо, – усмехнулся тот, стряхивая с дорогой ткани сажу. – Оказывается, в университете еще чему-то учат…
Его ответный удар сокрушил защиту обоих молодых магов, отбросил одного на пол, второго на пуф, и лишь выстроенный Алексом Ломани в полете «щит» смягчил падение. Алекс был лучшим по защитным чарам среди практикующих магов.
Ференц увернулся от следующего удара, откатился в сторону. К этому времени на этаж добралась вся его группа, следом спешили вызванные в гостиницу оперативники.
Потоки неконтролируемой бешеной энергии носились по рушащимся коридорам гостиницы, сам воздух, казалось, закипал, магические нити секли некогда роскошную отделку и резные панели, портьеры давно превратились в обгоревшие лохмотья, кое-где чудом державшиеся на перекосившихся карнизах, во всем здании не осталось ни одного целого окна.
Внизу городская полиция и пожарные эвакуировали постояльцев гостиницы. К театру боевых действий подтягивались военные. Район оцепили, журналистов, налетевших, словно стервятники, вежливо, но непреклонно гнали прочь. «Пятнадцать магов справятся с одним в любом случае», – сказал генерал Николаки. Вряд ли он повторил бы это теперь. В гостинице их было раза в три больше, и все, что удавалось, – лишь немного задержать Виктора. Выстрелы из огнестрельного оружия не достигали цели, пули попадали куда угодно, только не в де Вилье. Магия оказалась немногим действеннее.
Удержать Виктора еще на один шаг. На два. На минуту. Продержаться. Больше ни о чем не думалось. На отдачу уже давно никто не обращал внимания, боль сделалась просто еще одной постоянной этого мира. Де Вилье медленно, но непреклонно теснил магов, и они так же медленно отступали – на шаг, на несколько шагов.
…Ференцу, Алексу и нескольким боевым магам удалось под прикрытием десятка полицейских и ценой их жизни забаррикадировать двери в центральный холл. Это дало возможность остальным магам отдышаться. Лишние секунды в этой битве были бесценной роскошью.
– Что будем делать?
Николас Кастель вытер лицо рукавом. Рукав был немногим чище, и эксперт лишь размазал сажу по щекам.