– Занятно, – наконец, прокомментировал услышанное Марк. – Пожалуй, следующей темой для исследования стоит взять интуицию. Ведь чувствовал, что ничем хорошим это не кончится.
– Господин Довилас, – подала голос Валентина, – а зачем вы наложили эти чары?
– Наложил? Знаете, сударыня, это последнее, что могло бы прийти мне в голову. Похоже на типичный случай спонтанных чар. Остаточное влияние моего заклинания пересеклось с какой-то флуктуацией естественного магического фона. Можно сказать, шутка богов. И хотел бы я знать, какой именно бог так развлекался.
Судя по тому, как щелкнул пальцами профессор, богу пришлось бы несладко.
– Так вы снимете проклятие? – напомнила Эдвина.
– Я приложу все усилия, – пожал плечами Довилас. – Похоже, это спонтанные чары, а значит, понадобятся дополнительные исследования. Я займусь ими, когда закончу текущую работу. Думаю, где-то через пару недель.
– А… а что же сейчас делать мне? – растерялась графиня.
– Вы можете пока возвращаться домой. Насколько вижу, здоровью эти чары не вредят, никаких изменений в вашей полиморфической оболочке нет…
– Но я не могу выйти замуж! – воскликнула графиня.
– Не может, – подтвердила Валентина, отпивая из чашки.
– Любовная магия – не мой профиль, – кратко ответил маг и обмакнул печенье в вазочку с абрикосовым вареньем.
Эдвина почувствовала предательское жжение в глазах. Уловив настроение подруги, Валентина успокаивающе сжала ее пальцы. Неужели все вот так и закончится? Она сбежала из дому, уехала так далеко, нашла того самого волшебника, а он от нее просто отмахнулся? Судя по решительному взгляду Валентины, та была аналогичного мнения и, в отличие от графини, собиралась изложить его непосредственно профессору Довиласу.
«Мяу!» – Феликс прыгнул Эдвине прямо на колени.
– Ой! – графиня Дюпри осторожно погладила кота по голове. Тот довольно прикрыл глаза.
– Вот нахал, – грустно констатировал хозяин. – Давайте я заберу его, пока он не испортил вам платье своей шерстью.
Марк Довилас протянул руки, чтобы взять кота. Всего на мгновение или даже на долю мгновения пальцы профессора и Эдвины соприкоснулись. Но этого оказалось достаточно.
Ровное серебристое сияние окутало плечи девушки, стремительно распространяясь ниже и выше, и не успели застывшие от изумления Валентина и Себастьян сосчитать до двух, как свечение охватило весь силуэт их спутницы. А потом оно перекинулось на руки Марка, поглотило его фигуру еще быстрее… и столь же неожиданно погасло.
– Очень интересно, – хрипло сказал Довилас, изучая собственное запястье, от которого к руке Эдвины протянулась постепенно бледнеющая серебристая эфирная нить.
Когда нить истончилась и исчезла, Эдвина обмякла и упала бы на пол, не подхвати ее Валентина.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
ЧАСТЬ 2. ОЛЬТЕНСКИЕ ТАЙНЫ
Пролог
Ипсвик, двадцать с лишним лет назад
Осень запаздывала в Ольтен. То ли заплутала в ущельях Граничных гор, то ли завернула на вевисский пивной фестиваль, то ли попала в когти бдительных шлезских таможенников и занялась составлением деклараций на ввозимые запасы золотой и красной краски и оформлением документов на холодные ветра и дожди.
В Ольтене солнце жарило по-летнему, не отпуская бедных жителей из своих раскаленных объятий даже по ночам. Нарасхват шли изобретенные пару лет назад «прохладители» – полутехнические-полумагические устройства, охлаждающие воздух в помещениях. Самые громоздкие, размером с комод, стоили подешевле, и их приобретали горожане среднего класса, более миниатюрные «шкатулки» могли себе позволить только богачи. И Университет.
Оборудованные прохладителями аудитории приглашали студентов заняться наукой в комфорте, но те упорно искали вожделенную свежесть в тени университетского парка, не поддаваясь искушению провести дополнительные часы в лекционных залах или, чего доброго, библиотеках.
Те, кому не досталось места на скамейках, устроились прямо на траве. Кто читал, кто болтал, кто дремал. Два пятикурсника с кафедры практической магии затеяли шуточный поединок, вокруг сразу же собрались зрители.
– Эффектно, – одобрил очередной финт молодой человек, сидящий на собственной мантии под раскидистой липой по соседству с дуэлянтами. Тетради с учебниками валялись чуть поодаль.