Девушка осторожно схватилась за канат и стала медленно спускаться. Когда до уступа оставалось пара метров, она жалобно сказала:
- У меня руки болят, не могу дальше...
- Ванесса, еще чуть-чуть, и мы тебя снимем! Только не смотри вниз!
- Я постараюсь...
Дрожащими руками она спустилась еще на метр. Генри оттянул конец каната в сторону прохода, и девушка повисла уже над уступом. Даниэль вытянул руки и стал придерживать Ванессу за ноги.
- Проскользи немного по канату вниз!
Девушка послушалась и немного соскользнула вниз. Этого хватило, чтобы Даниэль смог ухватить ее за талию. Она отпустила руки и свалилась прямо в объятья Легранда, который чуть не свалился от резкого толчка в яму. Они вместе встали на ноги.
- Бен! Вытяни веревку и привяжи к ним сумки - опускай их сюда! А потом спускайся сам!
- Пара сумок и саквояж успешно добрались к путешественникам. Затем на уступ стремительно спустился и сам Бенджамин. Конец веревки он зацепил за острый выступ скальной породы.
- Все целы? - спросил Генри.
- Вроде бы все здесь. Ну что ж, добро пожаловать в подземный мир. Мартин, ты у нас проводник - веди.
Даниэль передал Мартину свой фонарь, и они двинулись по кривому и узкому проходу в горной толще.
Темнота и ощущение, что над головой огромная толща камня вызывали тревожные ощущения. Вдобавок стоял монотонный едва слышный гул, который нагнетал и без того напряженную атмосферу. Бенджамин спросил Мартина о источнике этого гула. Тот простодушно пожал плечами.
- Не знаю. Бывает, что ветер гудит в расщелинах, а бывает, что доносится шум подземных вод. Когда я бывал у гномов - их селение стояло как раз на берегах подземной реки.
- Еще скажи, что у них там подземные луга с подземными коровами.
- Нет, такого я не видал.
Они прошли несколько поворотов, затем вскарабкались по камням к проходу выше. Там Ванесса указала на тусклое свечение впереди.
- Что это светится?
- Сейчас увидите. - улыбнулся Мартин.
Все двинулись на таинственный свет. Светилось нечто небольшое возле камня. Генри присел рядом и сказал:
- Это грибы! И они светятся.
- Да, пещерные грибы, - добавил Мартин. - Здесь не так далеко от поверхности, и хватает сырости. Так что пока они будут встречаться в изобилии.
- А их можно есть?
- Не знаю, можно ли людям, но подземные карлики выращивают их в большом количестве, и едят.
- Ну, пока у нас есть с собой еда, пробовать грибы-светлячки я не вижу необходимым. - сказал Бенджамин.
Поправив фонарь, они продолжили путь. Несколько поворотов среди развалов камней, и "потолок" примерно в шести метрах над головой - так выглядела узкая дорога путешественников под землей. Изредка была слышна капель, разносившаяся эхом по всем уголкам подземелья под все тот же монотонный гул.
Путешественники прошли уже с сотню метров в темноте. Ванесса взяла Даниэля за руку и крепко сжала ее. Девушке было страшно в этом жутком месте, но она изо всех сил старалась не подавать виду. Лицо Бенджамина не выражало никаких эмоций, а Генри был даже в приподнятом настроении. Он даже напевал под нос какую-то шуточную песенку.
-Раз лягушка, два лягушка, получился суп...
- Что это? - спросил Даниэль.
- Я слышал эту песенку один раз, когда был в игорном доме в Париже.
-Нет. Я про это. - Даниэль осветил темный предмет в метрах шести по ходу движения
- Мне отсюда не видно.
- Посмотрим.
Приблизившись, они обнаружили небольшое корытце из кривых полос железа. Оно было пустым и довольно тяжелым самим по себе. Даниэль убедился в этом, взяв его в руки.
- Это работа карликов. - сказал Мартин. - Я его видел несколько раз, для меня это был как ориентир.
- Карлики освоили металлы? Вот уж не думал.
- Они совсем как люди, только другие. И они освоили все, что есть в толще гор. И даже немного больше.
- Долго нам еще идти?
- Думаю нет. Их селение неподалеку. Еще наверно метров сто, где-то так.
Внезапно раздался злобный рык. Он эхом раскатился по пещере. Все вздрогнули от неожиданности.
- Это еще что, черт возьми? Мартин?
- Я не знаю... Я не слышал этого раньше.
- Хорошо, всем быть начеку.
Мужчины достали оружие и привели в боевую готовность. Затем они осторожно продолжили движение вперед. Через десяток метров проход расширялся, образовывая довольно крупную полость. Здесь, помимо главного прохода, было еще пара небольших ответвлений. Все остановились в центре "комнаты".
- Мартин, куда дальше? - спросил Даниэль шепотом.
- Вот сюда, - он указал на противоположный входу проход. - По другим направлениям я еще не ходил.