Князь мог часами наблюдать за Шарли, вороша воспоминания о покойных жене и старшей дочери. Ему так и не удалось свыкнуться с приносящей невыносимую боль мыслью. Их больше нет. Но они все еще жили в его мыслях, и им было хорошо там. Из памяти стерлись все те ужасные, мрачные годы, когда лекари из последних сил боролись за жизни ныне покойных.
Неизвестный недуг…
Эти слова громом звучали в стенах старого особняка, рассыпая в прах слабую, еле живую надежду на то, что жена откроет глаза.
- Нужно обезопасить младшую дочь, - говорили целители, пытаясь вразумить князя.
Но он не отходил от постели старшей, затуманенным взором смотря, как из хрупкого тела уходит жизнь. И никто не мог это предотвратить.
Память услужливо вычеркнула все эти воспоминания, уничтожила в голове князя день похорон. И он смог дальше жить. Но можно ли такое существование назвать жизнью?
Подобно Шарли, князь и сам обитал в мире собственных грез и воспоминаний…
***
Но не всем в особняке удавалось забыться в своих мечтаниях. Скрыться от реальности. Состояние князя давно уже не позволяло иметь прислугу в доме. Люди покинули это место еще во времена его детства. Но, по старой памяти, здесь все еще оставалась одна семья, из поколения в поколение верно служащая древнему роду князей. Муж с женой, преданные князю всем своим существом, да их дочь Майя.
Девочку с ранних лет воспитывали в строгости, взращивая учтивость и вежливость. Родители твердили ей, как важно оставаться в старом особняке и служить князю.
- Майя, здесь мы нужны - говорили ей.
Но это было ложью… Она не считала это место своим. Деревянные стены внушали лишь отторжение и тоску. В детстве она часто сбегала в лес, лишь бы не видеть князя и его избалованную дочь, – деревья принимали Майю как родную, защищая от грусти и успокаивая. Девочка могла часами сидеть у лесного ручья, всматриваясь в его чистые воды, мечтая стать одним целым с ним и покинуть ненавистный особняк.
Ей хотелось свободы.
Бывало, Майя находила ее за лесом в далекой деревне. Там одинокого ребенка принимали со всей душой, будто и не была она им чужой. Но особенно привечала девочку старая женщина, что тоже так любила проводить время под сенью величавого леса, собирая целебные травы. И в Майе старуха нашла ученицу.
Здесь девочка чувствовала себя счастливой.
Но по возвращению домой малышку всегда ожидала порка и ругань.
- Ты не должна быть такой беспечной! – ставили в укор ей. – Нужно работать!
А девочка лишь беззвучно плакала, понимая, что у нее могла быть другая жизнь. Она с ненавистью смотрела, как дочь князя смеется, бегает, делает, что хочет днями напролет. И ей никто никогда не запрещал это!
Обида и злость искали выход наружу, но этого нельзя было допустить. Девушка давно поняла: она в этой жизни никто. Дочь прислуги всегда будет оставаться в тени. И она старательно училась прятать эмоции. Проявление человечности – слабость. Чувства и переживания должны быть надежно заперты в глубинах души, дабы их не использовали против тебя самого.
Майя выслушивала все упреки, выполняя капризы Шарли. А ночью уходила в леса. Спящая земля никогда не выдавала тайные побеги. Лишь деревья умели хранить секреты, убаюкивая беспокойство и даря умиротворение. Только здесь можно было без опаски вдохнуть полной грудью и жить…
Хаос
Уставший конь под тяжелым седоком медленно плелся сквозь густые заросли незнакомого леса. Место было диким, будто и не жили здесь люди. Приезжий князь остановил коня, оборачиваясь на своих спутников, словно молчаливо спрашивая – точно ли они не заблудились?
Захолустье, куда занесла его судьба, вызывала у мужчины лишь отвращение. В его голове кружились разочарованно мысль: неужели, это то самое имение, что достанется в качестве приданого от невесты его сына? Не исполнившиеся ожидания погрузили старика в глубокую задумчивость. Он вспомнил старый разрушенный особняк собственного ныне покойного отца, которого презирал всю жизнь.
Воспоминание оставило неприятный осадок, что еще больше испортило настроение.
- Нищета… - шипя произнес он, когда наконец на лесной поляне показался дом отца Шарли. – Как это мерзко!
Что может быть хуже жизни нищего? Князь подумывал развернуться и уехать, даже не встречаясь с обитателями имения. Раскрытые окна неприветливо смотрели на приезжих, будто удивляясь гостям. Сюда явно очень давно никто не заезжал. Пусто. Уныло.