Синди торжествующе протянула ему ларец, но, не удосужившись даже произнести пару слов благодарности, мужчина схватил ларец и начал вскрывать его. Девушка была слегка обижена, она все же считала, что совершила настоящий подвиг, но принц, лихорадочно рывшийся в документах, не замечал ее кислых гримас. «Вот оно!» - внезапно воскликнул он, вытащив какое-то помятое письмо и, наконец, посмотрел на Синди. «Умница, крошка, ты спасла меня! Если все получится – я о тебе не забуду», - торжественно пообещал он и, не дожидаясь ее ответа, рванул в сторону бального зала. Девушка едва поспевала за ним, ведь ей пришлось низко опустить голову, чтобы ее никто не узнал, хотя беспокоилась она совершенно зря: для гостей вся прислуга была на одно лицо, надень на девицу платье горничной – и нет девицы, а есть «эй ты, милочка, поди сюда!». А слугам во время бала и вовсе не до нее было.
***
Когда старший принц в своем крестьянском облачении ворвался в бальный зал, все слегка оторопели. Многие еще помнили его лицо и понимали, что сейчас случится очередной скандал. Церемониймейстер был в бешенстве: второй бал подряд не удавалось провести по регламенту. «Уволюсь, ей богу, уволюсь и уеду в соседнее королевство!» - раздраженно думал он, - «у них там все прилично, а тут какой-то сумасшедший дом прямо».
Принц направился прямиком к своему отцу, не удостоив остальных и кивком головы. «Ваше величество! Простите, что нарушаю волю вашу, явившись пред ваши очи, но вот доказательство того, что меня оговорили. Не умышлял я против вас зла!» - с этими словами он протянул королю ту самую помятую бумажку. Слегка растерявшись, король взял документ и начал читать. Все с интересом наблюдали за тем, как по мере чтения, его брови поднимались все выше и выше, и к концу уже и вовсе были готовы покинуть лоб.
Младший принц признал бумажку издалека, и, не дожидаясь, пока батюшка его прочтет, отпихнул руку своей сегодняшней партнерши по танцам, к слову, одной из сводных сестриц Синди, и бочком выскользнул из танцевального зала. Повторив вчерашний маршрут девушки, он растворился в темноте и больше в королевстве о нем никто ничего не слышал.
- Сын мой! – воскликнул, наконец, король, и, зарыдав, обнял старшего принца. Некоторое время тишину нарушали только его всхлипы, скрип перьев придворных летописцев и жужжание все той же мухи над потолком. Затем король все же взял себя в руки, громко объявил всем оставшимся, что его старший сын невиновен в подготовке покушения на его жизнь, и что он снова становится его наследником. А вот младший сын… А, уже сбежал? Ну и шут с ним.
- Отец, дозвольте мне отблагодарить людей, без которых я не смог бы оправдаться перед вами, – с этими словами новый старый наследник оглядел зал и, найдя Торбинса и Синди, поманил их к себе. Новый вздох изумления пролетел по залу: кое-кто опознал в девушке вчерашнюю принцессу-замарашку. Мачеха произнесла что-то вроде «аааах» и грохнулась в обморок.
Принц взял девушку за руку и сказал, что она рисковала своей головой ради него, поэтому ее должно наградить так, чтобы она всю жизнь жила в достатке. «Жаль, что вы не знатного происхождения, сударыня, если бы вы были дворянкой, я бы имел честь попросить вас стать моей супругой, но…». «А чего это не знатного, - перебила его Синди, - батюшка мой баронствует тут неподалеку, до нашего поместья отсюда минут двадцать-двадцать пять на карете. Да вон он стоит, мачеху поддерживает. Батюшка, идите сюда, принц, возможно, свататься будет. Кстати да, меня зовут Синди». «И никто и никогда больше не обзовет меня Синдиреллой», - подумала она уже про себя.
А потом была подготовка к свадьбе, примерка платьев, сестры наперебой старались услужить своей будущей королеве, мачеха же, наоборот, чахла в своих комнатах, не в силах видеть возвышение той, которую она так страстно мечтала сжить со свету.
***
Резкий крик петуха ворвался в сновидение в тот момент, когда старший принц надевал своей невесте кольцо на палец. Синди с трудом открыла глаза и не сразу поняла, что она на своем стареньком тюфячке около печки в родном доме. Ну, еще чуть-чуть можно и подремать, вчера вон завтрак немного раньше нужного приготовила, а могла бы поспать эти лишние три-четыре минуты. В конце концов, во сне вон припозднилась – и как все здорово вышло. Интересно, нет ли у принца и вправду старшего брата?
Девушка устроилась поудобнее и закрыла глаза.
Болотные огни
- Прости, соседка, ничего я тут поделать не смогу. Не утихает горячка, все средства уже перепробовала. Видать, хочет Господь призвать дочку твою к себе. Прости, Ханна, и молись, - старая Инга с трудом поднялась с лавки, стоявшей у кровати, в которой разметалась девочка лет семи. Глаза ребёнка были закрыты, с губ иногда срывался стон, и тогда мать кидалась менять мокрое полотенце на горячечном лбу, вглядываясь с надеждой в лицо - а вдруг жар стал отступать. Но уже седьмой день неведомая хворь терзала маленькую Янину, золотце, колокольчик, как называла ее мать, и вот сейчас старуха пыталась отнять последнюю надежду.