— Держите, — Роланд протянул ей жестяную кружку.
Жадно глотая воду, Шарлотта думала, что никогда в жизни не пила ничего вкуснее. Туман в голове прояснялся, мысли приходили в порядок. Нет, нельзя раскисать. Во всяком случае, так рано.
— Спасибо.
Его немногословность она отметила ещё в первый вечер знакомства, а теперь Роланд и вовсе проронил с десяток слов за весь день. Не то чтобы Шарлотту тянуло к разговорам, но молчание было невыносимо. Её собственные мысли одолевали изнутри – она думала о несчастной Брайди, капитане и собственной неизвестной участи. Отец говорил ей, что никогда нельзя падать духом, но вряд ли он мог предугадать, что его дочь будет сидеть в шлюпке посреди океана.
***
…Она потеряла счёт времени, но когда небо вновь окрасилось в мягкие закатные тона, ей показалось, что минула вечность. Роланд оставил вёсла, и лодку плавно несло по течению. Шарлотте вновь захотелось пить, но, подумав, она решила, что сможет немного потерпеть. Ей не хотелось, чтобы Роланд считал её капризным домашним цветком. Спина под корсетом давно взмокла, и, не выдержав, Шарлотта всё-таки ослабила шнуровку. С наслаждением вдохнула полной грудью и впервые за весь день улыбнулась. Наблюдавший за этим Роланд, тоже ухмыльнулся.
Удивительно, как быстро люди отказываются от этикета и стеснения, когда попадают в странную и враждебную для них обстановку, думала Шарлотта. Снять верхнее платье, развязать корсет и обливаться прохладной морской водой, чтобы не потерять сознание от жары – разве могла она ещё несколько дней назад вообразить себя в подобной обстановке? Единственное, что заставляло мучиться от стыда – вопрос нужды, и это была ещё одна из причин, по которой она старалась пить меньше воды.
К ночи похолодало. Шарлотта открыла один из привязанных к лодке сундуков и достала пару одеял.
— Укройтесь, — она протянула одно Роланду.
Напряжение первого дня дало о себе знать и, закутавшись в одеяло, Шарлотта провалилась в чуткий и тревожный сон.
…Раскат грома вырвал её из чуткого сна. Шарлотта вздрогнула, резко подскочила и несколько секунд ошалело глядела по сторонам. Во сне она была у себя, в родном поместье, и пила чай с кузиной Мэриан.
Вверху снова громыхнуло, а через несколько секунд чёрные небеса разразились проливным дождём.
— Ложитесь на дно лодки! – услышала она сквозь шум ливня.
Шарлотта прижала к себе испуганную кошку и устроилась на дне, так, чтобы голова оказалась под лавкой. Роланд лёг рядом.
Тяжёлые капли стучали по скамье над их головами, промокшая одежда липла к телу, и Шарлотта радовалась тому, что Роланд не мог видеть её лица. По щекам текли слёзы вперемешку с дождевой водой, и ей пришлось прикусить губу, чтобы не дать себе разрыдаться в голос. Но плечи всё равно предательски дрогнули.
— Мы выберемся, — услышала она тихий голос. — Даю слово.
Прежде, чем Шарлотта успела ответить, Роланд приобнял её со спины – точнее, перекинул руку через её бок, и это прикосновение принесло с собой успокоение. Совсем немного, но всё же. Она в последний раз шмыгнула носом и крепко сжала его пальцы.
Дождь постепенно шёл на убыль, и вскоре прекратился. Ветер стих, море успокоилось. Из-за мокрой одежды тело пробирало холодом, и Роланд укрыл их обоих одеялом. По ровному и спокойному дыханию Шарлотты, он понял, что она, смогла наконец заснуть. Его и самого клонило в сон. Ночь выдалась лунная, и в мутном свете Шарлотта казалась очень похожей на Вайолетт. Такие же тёмные, слегка вьющиеся волосы, тонкая шея и острые плечи. Роланд вздохнул. Кольцо возлюбленной по-прежнему находилось при нём. Ждёт ли она его? Два года он исправно писал ей письма, получал ответы, но затем их отряд оказался в лесах Вирджинии, и почты там не было. День за днём они выслеживали партизан, изредка оказывались в стычках, но однажды нарвались на хорошо обученный взвод. Из пятидесяти трёх человек, выжили семеро, включая его, Роланда. Затем был плен, две недели лихорадки, и наконец, желанная свобода. Лидер партизанского отряда не отличался жестокостью, и когда английская армия капитулировала окончательно, отпустил пленных.