Брайди присела на корточки и принялась развязывать шнурки на обуви хозяйки:
— Бог нам в помощь, леди Экклстон, — девушка сняла правую туфельку с ноги хозяйки и принялась за левую, — хотя я, честно скажу, неуверенно чувствую себя на воде.
Шарлотта улыбнулась. Брайди выросла в уэльской глубинке, и любое дальнее путешествие вызывало у нее тревогу.
— Отец сказал, что мистер Фергюсон опытный капитан, так что нам ничего не грозит, — успокоила мисс она. — Порадуйся лучше, что у тебя нет морской болезни.
До отплытия еще оставалось время. Шарлотта оставила в каюте вычурную шляпу, переобулась в мягкие туфли и вышла на палубу. Матросы отвязывали канаты, Уоллес громко отдавал распоряжения, играли в кости трое уже изрядно выпивших солдат… Шарлотта облокотилась о парапет и с наслаждением подставила лицо солёному ветру.
Лавирующего сквозь толпу взлохмаченного солдата в распахнутом красном мундире она заметила издалека. Он ловко огибал попадавшихся на пути, но в последний момент едва не сбил с ног торговца пивом, и тот, стоя в луже разлитого напитка, проводил солдата громкой бранью. А когда бегущий поравнялся с фрегатом, Шарлотта поняла, что торопился он именно сюда. Рысью взбежал по трапу, и, оказавшись на палубе, швырнул на пол походный мешок и привалился к борту.
— Доброго дня, миледи, — он задрал голову, прищурился от солнца и насмешливо козырнул Шарлотте.
Она фыркнула и отвернулась, однако, краем глаза исподтишка рассматривала нахального вояку. Черные вьющиеся волосы торчали в беспорядке, на загорелом лице просила бритвы отросшая щетина, но эта небрежность, тем не менее, не могла скрыть правильные черты. Черные глаза блестели жизнью, но лицо оставалось настороженным и угрюмым. Так смотрят люди, которым пришлось многое пережить. С левой стороны, от брови и через всю щеку тянулся тонкий шрам, но, как, ни странно, ничуть не портил это задумчивое лицо. Шарлотта отвернулась.
Форма у него была капитанская, а вот манеры не соответствовали поведению офицера. Впрочем, мисс Экклстон не по наслшыке знала, что благородные британские джентльмены далеко не всегда были такими уж благородными.
Корабль отчалил. Шарлотта всем сердцем стремилась попасть на английский берег, и одновременно чувствовала потребность проститься с Америкой, а потому не спешила уходить. Берег отдалялся, и, чем меньше становился причал, тем более странным казался Шарлотте последний год её жизни. Всё завертелось столь неожиданно и столь же неожиданно кончилось. Пшик! Будто и не было ничего.
Она покинула палубу лишь тогда, когда черная точка причала окончательно скрылась за горизонтом. Будучи погружённой в размышления, Шарлотта не заметила, как исчез её случайный знакомый. Хотя, какой он знакомый, если даже не счел нужным представиться? Она зачем-то огляделась, но взлохмаченного капитана и след простыл.
День тянулся медленно. Шарлотта до вечера просидела в каюте, а Брайди как могла пыталась развеселить ее: читала вслух, рассказывала истории из детства в Уэльсе, которые Шарлотта слышала уже раз десять, раскладывала пасьянс на старых картах… Брайди считала, что хозяйка скорбит о смерти жениха – ведь не зря леди Корнуоллис с таким трудом уговорила сменить черное платье на легкий голубой наряд!
Уже под вечер, чтобы хоть немного отвлечься от мыслей, Шарлотта взялась за вышивание. Ей никогда не нравилось это занятие, но нужно было чем-то занять руки.
Ближе восьми в каюту постучались. Брайди открыла дверь и увидела Уоллеса.
— Капитан Фергюсон приглашает мисс Экклстон отужинать с ним, — доложил он.
Шарлотта отложила пяльцы и улыбнулась:
— Передайте, что я с радостью приму его предложение.
Сборы не заняли у неё много времени. Ловкие пальчики Брайди заплели волосы в простую, но изящную причёску, а над нарядом Шарлотта особенно не думала. За последний год светские мероприятия успели ей надоесть.
В каюте было душно и, прежде, чем отправиться к капитану, она еще раз вышла на палубу. Над океаном расстилался закат. В гаснущем небе смешались оттенки малинового и лилового, заходящее солнце напоминало сверкающий шар и, казалось, что если проткнуть его булавкой, наружу хлынет расплавленное золото. Глядя вдаль, Шарлотта нервно сжимала небольшой медальон на цепочке. В какой-то момент она вытянула руку и уже готова была разжать пальцы, но, стоило медальону, скользнуть вниз, ухватила его за цепочку.