В дверь робко постучали. Накинув сорочку, Шарлотта открыла. На пороге стояла молодая девушка, компаньонка Демельзы.
— Доброе утро, мисс Экклстон. Мисс Шеффилд прислала меня помочь вам одеться и привести себя в порядок, — сообщила она.
— Проходи, — Шарлотта впустила её внутрь.
День она провела в обществе Анны. После завтрака они гуляли по палубе, прячась от солнца под изящными кружевными зонтиками; после обеда ненадолго разошлись по каютам, а затем пили чай на всё той же палубе. Мисс Шеффилд обладала достаточной деликатностью, чтобы не спрашивать о природе её отношений с Роландом, но Шарлотта даже не сомневалась — Анна всё понимала.
— Я вас оставлю, — сказала она, увидев направляющегося к ним Харгрейва.
Девушка ушла, и на палубе они остались вдвоём. Совсем как в первый вечер их знакомства.
— Капитан говорит, что при удачном раскладе, через три недели причалим в Лондоне. — Шарлотта сказала первое, что пришло ей в голову. Молчание было невыносимо.
Несколько секунд Роланд, хмурясь, глядел куда-то вдаль и, наконец, развернувшись, выпалил на одном дыхании:
— Выходи за меня замуж.
Шарлотта даже не удивилась.
— То, что было между нами на острове, не накладывает на тебя никаких обязательств.
— Это не... Шарлотта, послушай... Я прямо сейчас договорюсь со священником, и завтра утром он нас обвенчает. Или если ты хочешь настоящую свадьбу, то когда окажемся в Лондоне, то сразу поедем к твоим родителям, и всё будет хорошо. — Он посмотрел ей в глаза. — Всё будет так, как ты хочешь.
В этом был весь он. Роланд Харгрейв. Бросаться в омут, очертя голову, не думая о последствиях и не прислушиваясь даже к собственному разуму. О, да она верила, что он способен любить. Год, месяц, неделю, час. И в этот час он действительно любит: искренне, самоотверженно, безумно. Но час проходит, а она не хотела становиться его обузой на всю оставшуюся жизнь. Брак "по нужде" — не лучшая идея.
— В Корнуолле тебя ждёт Вайолетт, — грустно сказала она. — Быть может, для вас ещё не всё потеряно.
Она собралась уходить, но Роланд схватил её за руку.
— А для нас, Шарлотта? Для нас всё потеряно?
— Я не могу принять твоё предложение, Роланд, — тихо сказала она. — Прости.
Они больше не поднимали эту тему. В назначенный срок причалили к английскому берегу, встретившему их хмурым небом и проливным дождём. Спускаясь по трапу, она чувствовала головокружение и тревогу — так непривычно было находиться в толпе и окружённой калейдоскопом звуков, запахов и голосов. Всё было слишком резким и слишком громким. Лондон почти не изменился с тех пор, когда она видела его в последний раз.
Едва они ступили на берег, Анна повела её в почтовое отделение — само письмо Шарлотта написала ещё за неделю до прибытия.
— Вы должны хоть немного погостить у нас, мистер Харгрейв, — Анна не теряла надежды помочь этим двоим. — Совсем скоро состоится моя свадьба, и я была бы рада видеть вас и мисс Экклстон в числе гостей.
— Благодарю вас, мисс Шеффилд, но я бы хотел как можно скорее вернуться домой. Родня наверняка уже потеряла надежду увидеть меня живым.
Анна огорчилась, но переубедить его больше не пыталась.
...Они стояли на причале, затерянные в толпе спешащих по своим делам людей. Моросящий дождь обратился ливнем, и платье Шарлотты промокло до нитки.
— Наверное, мы совершили ошибку, — дождь и ветер заглушали его голос, — непоправимую ошибку.
Если бы он сейчас предложил ей уехать с ним в Корнуолл, она, верно, согласилась бы, но этого не произошло. Неужели, вот так и закончится их история? Под дождём, на старом неуютном причале в хмурый непогожий день? Её утешало лишь то, что вода скрывала слёзы.
— Прощай, Роланд.
Шарлотте понадобилась вся её выдержка, чтобы ни разу не оглянуться.
***