***
…Она потеряла счёт времени, но когда небо вновь окрасилось в мягкие закатные тона, ей показалось, что минула вечность. Росс оставил вёсла, и лодку плавно несло по течению. Шарлотте вновь захотелось пить, но, подумав, она решила, что сможет немного потерпеть. Ей не хотелось, чтобы Росс считал её капризным домашним цветком. Спина под корсетом давно взмокла, и, не выдержав, Шарлотта всё-таки ослабила шнуровку. С наслаждением вдохнула полной грудью и впервые за весь день улыбнулась. Наблюдавший за этим Росс тоже ухмыльнулся.
Удивительно, как быстро люди отказываются от этикета и стеснения, когда попадают в странную и враждебную для них обстановку, думала Шарлотта. Снять верхнее платье, развязать корсет и обливаться морской водой, чтобы не потерять сознание от жары – разве могла она ещё несколько дней назад вообразить себя в подобной обстановке? Единственное, что заставляло мучиться от стыда – вопрос нужды, и это была ещё одна из причин, по которой она старалась пить меньше воды.
Ночью похолодало. Шарлотта открыла один из привязанных к лодке сундуков и достала пару одеял.
- Укройтесь, - она протянула одно Россу.
Напряжение первого дня дало о себе знать, и, закутавшись в одеяло, Шарлотта провалилась в чуткий и тревожный сон.
…Раскат грома вырвал её из чуткого сна. Шарлотта вздрогнула, резко подскочила и несколько секунд ошалело глядела по сторонам. Во сне она была у себя, в родном поместье, и пила чай с кузиной Мэриан.
Вверху снова громыхнуло, а через несколько секунд чёрные небеса разразились проливным дождём.
- Ложитесь на дно лодки! – услышала она сквозь шум ливня.
Шарлотта прижала к себе испуганную кошку и устроилась на дне, так, чтобы голова оказалась под лавкой. Росс лёг рядом.
Тяжёлые капли стучали по скамье над их головами, промокшая одежда липла к телу, и Шарлотта радовалась тому, что Росс не мог видеть её лица. По щекам текли слёзы вперемешку с дождевой водой, и ей пришлось прикусить губу, чтобы не дать себе разрыдаться в голос. Но плечи всё равно предательски дрогнули.
- Мы выберемся, - услышала она тихий голос. – Даю слово.
Прежде, чем Шарлотта успела ответить, Росс приобнял её со спины – точнее, перекинул руку через её бок, и это прикосновение принесло с собой успокоение. Совсем немного, но всё же. Она в последний раз шмыгнула носом и крепко сжала его пальцы.
Дождь постепенно шёл на убыль и вскоре прекратился. Ветер стих, море успокоилось. Из-за мокрой одежды тело пробирало холодом, и Росс укрыл их обоих одеялом. По ровному и спокойному дыханию Шарлотты он понял, что она смогла наконец заснуть. Его и самого клонило в сон. Ночь выдалась лунная, и в мутном свете Шарлотта казалась так похожей на Элизабет… Такие же тёмные, слегка вьющиеся волосы, тонкая шея и острые плечи… Полдарк вздохнул. Кольцо возлюбленной по-прежнему находилось при нём. Ждёт ли она его? Два года он исправно писал ей письма, получал ответы, но затем их отряд оказался в лесах Вирджинии, и почты там не было. День за днём они выслеживали партизан, изредка оказывались в стычках, но однажды нарвались на хорошо обученный взвод. Из пятидесяти трёх человек, выжили семеро, включая его, Росса. Затем был плен, две недели лихорадки, и, наконец, желанная свобода. Лидер партизанского отряда не отличался жестокостью, и, когда английская армия капитулировала окончательно, отпустил пленных.
Именно поэтому Росс Полдарк не собирался сдаваться – не для того он три года ходил бок о бок со смертью, не для того пережил ранение и плен, чтобы вот так умереть посреди океана от жажды и голода. Да и юную мисс Экклстон было жаль. В хрупком теле была заключена недюжинная воля – много ли женщин, оказавшись в подобной ситуации, вели бы себя так же спокойно? Шарлотте было страшно, Росс это видел, но пока ей удавалось держать страх под контролем. Он неосознанно придвинулся ближе и обнял её крепче.
***
Шёл четвёртый день их “свободного плавания”. Воды в бочке оставалась ровно половина. С едой дела обстояли чуточку лучше, но сути это не меняло – без воды им не продержаться и трёх дней.
- Интересно, что мучительнее: умирать от чумы или от жажды? – Шарлотта посмотрела ему в глаза. – Я боюсь смерти, мистер Полдарк.
- Пока мы ещё живы, - он не знал, чем может успокоить её. – И вода у нас есть.
Она сидела на дне лодки, сложив локти на полусогнутых ногах. Сейчас в ней едва ли можно было узнать ту утончённую леди, что поднялась на борт “Колумбины” три недели назад. Но даже в измятом нижнем платье, с растрёпанными на ветру волосами и перепачканным лицом Шарлотта не теряла достоинства.
- Могу я попросить вас об одолжении, мистер Полдарк? – её тонкие пальцы с обломанными ногтями нервно теребили подол.
- Если это в моих силах, то я к вашим услугам.
Она глядела вдаль, тревожно кусала губы и вертела в руках медальон с портретом полковника.
- Когда дела наши станут совсем плохи, - Шарлотта прикрыла глаза, вздохнула и, наконец, решилась, - убейте меня. Я боюсь боли, и лучше уж умереть от пули, чем… вот так.
Он молча разглядывал её.
- Да, я трусиха, - Шарлотта запрокинула голову, чтобы не дать слезам скатиться из глаз. – Но я и не претендую на роль мученицы. Уверяю вас, это лучшее, что вы можете для меня сделать. – Она посмотрела на него с какой-то безумной надеждой. – Я могу рассчитывать на вас, мистер Полдарк?
- Да, - кивнул Росс после короткого раздумья. – Я сделаю это.
Он и сам думал о том же. И если их ждёт медленная смерть от жажды, гуманнее будет избавить Шарлотту от мучений. Однако, Росс не был уверен, что сможет сделать это. Даже будучи на войне он воспринимал убийство как тягостную необходимость, а если уж речь идёт о хрупкой женщине…
***
Этот день, как и три других, прошёл почти в полном молчании. Безысходность и жара делали своё дело – силы уходили, а надежда на спасение становилась всё более и более призрачной.
Под вечер Шарлотта снова захотела пить. Говоря по существу, пить ей теперь хотелось постоянно, но лишь тогда, когда жажда становилась невыносимой, она позволяла себе стаканчик. Росс задремал, и будить его Шарлотта не решилась – он почти не спал, да и потом, что она бочку открыть не сможет?
Пробка не поддавалась. Ругаясь сквозь зубы, Шарлотта попыталась зацепить её ножом, но лишь порезала руку. Наспех вытерла кровь о собственное платье и предприняла ещё одну попытку.
- Давай же…
Пробка наконец сдалась. Но не успела она порадоваться, как лодку тряхнуло. Шарлотта не удержала равновесие и качнулась вперёд. Скользкая бочка упала на бок, прокатилась и… ухнула за борт.
- Нет!
Шарлотта перегнулась через край и начала яростно загребать воду в попытке дотянуться до бочки. Устроенный ею шум разбудил Полдарка. Он резко открыл глаза и не сразу понял, что происходит, но уже через пару секунд свесился за борт и ухватился за бочку. Вместе с Шарлоттой они кое-как затащили её обратно в лодку.
- Твою мать! – выругался Росс, когда обнаружил, что вся вода вылилась в океан. – Какого чёрта ты творишь? – он гневно посмотрел на Шарлотту.
- Я…я… - она не знала, что ответить, - ты спал… Я не хотела тебя будить. О, Росс! Прости меня!
Несколько секунд он молча глядел на неё и наконец сказал с чувством:
- Дура! Теперь довольна? – Росс пнул пустую бочку. – Зачем браться за то, чего не умеешь?
- Это же пробка, - Шарлотта не оправдывалась, но пыталась объяснить, - всего лишь пробка. Я и подумать не могла, что так будет.
- Конечно, не могла! – где-то на краю подсознания он понимал, что должен остановиться, но был уже не в силах. – Но если ты такая чёртова неумеха, которая даже пробку выдернуть не может, то какого чёрта взялась?