Тухлое войско.
Острова, мосты. Всё осталось позади. Варина армия вошла в лес, за которым лежал Мёртвый город.
- Куда дальше идти-идти? - Спросил Йоки-Рит. - Орки тут не ходили, дорогу не знаю!
- Я знаю, - сказал Леск. - То есть, мне того, рассказывали, куда идти надо. Чтоб, значит, до Золотой Долины дойти. А Мёртвый город за ней как раз.
- А в Золотую долину как пройти-пройти? - спросил Йоки-Рит.
- Да говорили, нетрудно. - Ответил Леск. - Вроде как по лесу, по тропке. Она тут давно натоптана. Многие туда ходили, да немногие возвращались. Страсти там всякие. Скелеты бродят, значит. Мертвяки. Так народ говорил.
- Понятно, - сказала Варя. - Над могилами гроб с покойничком летает, а по сторонам мёртвые с косами стоят. Не так это страшно, как кажется.
- Смелая-смелая женщина! - воскликнул Йоки-Рит. - Мёртвых-мёртвых не боится!
- Боюсь, - сказала Варя. - Только я против них одно средство знаю.
- Какое? - насторожился орк. - Быстро говори-говори! Я его испробую! Что нужно? Травы набрать, талисман украсть? Скажи, мы всё сделаем-сделаем!
- Не надо травы, - сказала Варя. - А средство простое. Как увидишь скелета или умертвие, бей по нему как можно сильнее. Лучше всего хребет перебить. Ноги-руки тоже неплохо. А по голове его бить бесполезно, она пустая. Стрелами тоже бесполезно, сквозь рёбра проходят.
Орк, гоблин и Леск в голос захохотали. Йефта тоже фыркнула.
- Синий глаз-камень клянусь, хороший средство! - сказал Гого. - Как увидеть скелета, буду хребет бей, нога ломай!
- А вот, кстати, и есть на ком это средство-средство проверить, - сказал Йоки-Рит, поднимая топор. Лучники, шаманы, Варя - назад-назад! Воевать-воевать будем!
И точно, из чащи на тропинку вышла стая кабанов. Шли они чуть ли не строем, глядели прямо перед собой.
- Вперёд! - крикнул Леск, хватая меч в одну руку, топор в другую. Как вихрь, он кинулся на кабанов. Орки и гоблины кинулись следом за ним. Закипела битва. Взметнулась туча стрел, опала, и часть кабанов стала похожа на ёжиков. Своих ни одна стрела не задела. Варя, как могла, разбрасывала струи огня и лечила заклинаниями сражающихся. Что-то в поведении кабанов ей казалось странным, но что именно, она пока не понимала. Вскоре бой окончился. Кабаны валялись на полянке, разрубленные на куски. Леск тяжело дышал, Йоки-рит улыбался. Гого ходил по поляне и осматривал куски мяса.
- Моя есть свинья, - сказал он наконец. - Но моя ни разу не видь свинья режь кровь не иди!
- Чего? - Варя, наконец, поняла, что именно ей не нравилось. Кабаны двигались слишком не разумно. Как будто кто-то им велел драться, не сказал зачем. Они топтали и кусали людей, но только тех, кого видели прямо перед собой. Сзади к ним подойти можно было вполне безопасно. Из рассказов друзей отца она знала, что кабаны так себя не ведут. Да и кровь из них не текла, правильно Гого сказал.
Йоки-рит взял в руки один из кусков кабана. Понюхал и бросил.
- Фу... И крови-крови в них нет. - сказал он. - И холодные. И мясо испортилось. Как понимать?
- Просто понимать, - ответила Варя. - Некромант наслал на нас дохлых кабанов.
- Значит, он совсем-совсем рядом? - спросил Йки-Рит. Гого огляделся по сторонам.
- Вряд ли, - сказала Варя. - Это просто магическая ловушка, в которую мы попались. Значит, он где-то обосновался.
- А из гоблинов он может войско создавай? - спросил Гого.
- Может, - сказала Варя. - Из мёртвых гоблинов, людей, орков. Даже зайцев. Любых существ. Леск, что здесь водится? Тролли есть?
- Нет, - сказал Леск. - Троллей нет. Только мелочь всякая. Волки, кабаны, тигры.
- Уже легче, - буркнула Варя.- Главное мы знаем, что он где-то устроился и не хочет никого видеть.
- Да, но где он прячется-прячется? - спросил орк
- Обычно это какое-то место, защищённое с трёх сторон. Есть тут такое?
- Есть, сказал Леск. - Пройдём ещё немного, там слева будет две таких, вроде как, гряды горных. Они аж до реки тянутся, а промеж них долина, Золотой называется. Там ещё в древности караван с золотом погиб. Долго золото валялось, не тронутое.
- А почему? Не нужное что ли? - спросила Варя.
- Как не нужное, - ответил Леск. - Нужное, конечно. Так его ещё найти надо, то золото. Поди до него доберись, если там скелеты дохлые толпами шляются. Кто ходил, те так и вернулись ни с чем. Хорошо, если с ума не сошли.
- Откуда знаешь-знаешь? - спросил Йоки-Рит.
- Брат мой рассказывал. Он на дереве сидел и видел, как они, того, ходили там. Дорогу, видать, охраняли.
- Врёт-врёт наверное? Не верится мне.
- Да я и сам бы не поверил, если б на соседнем дереве не сидел, знаешь ли. Он-то, брат, совсем седым стал. А я так... штаны только стирать, прощенья прошу, замаялся.
Орк громко расхохотался, хлопая себя по коленям.
- И что? Так до сих пор и лежит тот золото?
- Лежит, да не всё. Был у нас в посёлке парень один. Он оттуда целый мешок золота приволок да ещё костей целую кучу. Но больше, сказал, не пойдёт. Хватит, мол, с меня. Насмотрелся чудес. Остальное, сказал, пусть кто другой тащит.
Варя села на пенёк и задумалась. Да, Золотая долина - самое для некроманта подходящее место. Древние скелеты, спасибо хоть не намоленые, много силы не начерпаешь. Умеет дракона задания задавать. А может, ну её? Пусть сама свой жезл достаёт. Ей в ту долину пролететь - раз плюнуть. Огнём пожечь старика и жезл схватить. И зачем ей этот жезл? Какая в нём магия? Или просто золотой, драконы золото любят. Вот именно. Золото. А его тут, если Леску верить, мешками набросано. И раз дракона те мешки не перетаскала к себе на гору, значит, или не знает о нём, или боится. Ха! Чтоб дракон да золото не учуял!