- Ага, - прошептал Леск.
- Ну и чего ты меня ловушками пугал? - прошептала Варя. - Тут же можно напрямую пройти.
- Ага, - согласился Леск. - А тролль отвернётся. Он, знаешь ли, тоже кушать хочет. А если его убить, знахарка нас самих заколдует. С неё станется.
- Отвернётся, - сказала Варя и щёлкнула пальцами. - Обязательно отвернётся.
Возле тролля появился маленький, но яркий и разноцветный огонёк. Тот с любопытством наклонил голову. Варя щёлкнула пальцами ещё раз. Неподалёку зажёгся ещё один огонёк. Тролль шагнул в его сторону. Ещё огонёк, ещё шажок. И ещё.
- Ползи, пока не видит, - прошептала Варя Леску. Тот восхищённо взглянул на неё и пополз у тролля за спиной. Варя поползла следом за ним, щёлкая пальцами. Йефта просто прошла мимо тролля, помахивая хвостом. Ему было не до волчицы. Тролль с интересом смотрел на красивые огоньки, вспыхивающие под ногами. Затем, когда они погасли, повернулся и медленно пошёл на своё место, охранять от посторонних людей дорогу к знахарке. Он был послушный и очень дисциплинированный.
Как только отошли подальше, Йетфа тявкнула, прося остановиться и подождать её. Затем превратилась в человека и оделась.
- Как ты лихо прошла мимо этого страшилы, - сказал Леск. - Я думал, заметит.
- А хоть бы и заметил? - усмехнулась Йефта. - Знахарка ему велела людей отгонять. А про волков ничего не говорила.
- Откуда знаешь?
- Я тут часто охочусь, видела, как волки шляются туда-сюда. Зайцы тут хорошие, жирные.
За разговорами подошли к пещере знахарки. При виде её Варя непроизвольно ахнула. Вход в пещеру охраняли каменные идолы джунов. Вот это удача! Может, удастся что-то узнать о них? Сама же знахарка, бодрая пожилая женщина, стояла возле костра и помешивала какое-то варево в котле. Одета она была в очень плотную одежду из кожи. "Не иначе, зелье колдовское", - подумала Варя. - "Интересно, для чего?" Неподалёку сидели две девушки. Одна, постарше, занималась починкой лука и ничего не замечала. Другая сосредоточенно чистила картошку. Леск деликатно кашлянул. Все трое обернулись на него.
- Вот те раз! - воскликнула знахарка. - Пожаловали таки, гости незваные! И что мне с вами делать? Сжечь огнём или в жаб обратить?
- Мы к твоей милости, знахарка Эстера, - сказал Леск, снимая шлем. - Пришли, знаешь ли, помощи у тебя просить.
- Ишь ты! Помощи! А кто вы такие, чтобы я вам помогала? Ты из посёлка, охотник. Имени не помню, но видела. Йефту тоже знаю. А ты что за девица-красавица? - спросила она Варю.- Не из наших ты земель, по одежде глядя. Ищешь чего или так просто?
- Знай же, высокомудрая знахарка Эстера, - сказала Варя, - что я учёная дама из Кании. Была прислана сюда с научной экспедицией, искать следы древнего народа. Но экспедиция погибла, а я осталась одна.
- Вот как... - протянула Эстера недоверчиво. - Из Кании, значит. Ладно, люди вы, я вижу, не злые, хоть и незваные. Садитесь, поедим вместе. Айри, внученька! Начисть-ка ещё картошки и чего полагается.
- Сейчас, бабушка! - сказала младшая. Встала и ушла вглубь пещеры.
- Внучка моя, Айри, - пояснила знахарка. - А вон та бездельница - Ная. Ученица моя. Ты вот что, ласковый мой, - сказал она, обращаясь к Леску. - Ты на них-то не присматривайся. Если что над девочкой учинишь чего непотребное, до самой смерти на зелёных лапках прыгать будешь. Да и насчёт Наи тоже ни-ни. Хоть и не родная она мне, а всё одно, помощница.
- Да я разве что? Я же ничего, - смутился Леск.
- Бабушка, - сказала Айри, неся картошку. - Ну почему ты меня всё девочкой зовёшь? Я же большая уже!
- Молчи, непутёвая. Ная, бездельница! Помоги внученьке картошку чистить! А вы, гостюшки дорогие, садитесь рядышком да рассказывайте, что да как вас ко мне привело. Особенно как. Меч-то у тебя, смотрю, металлический да хитрый. Тролля моего не убил случайно, а? - спросила Эстера, ткнув Леска кулаком в бок. Тот испуганно замотал головой. Знахарка усмехнулась.
Пока Айри и Ная чистили картошку, а потом и остальные овощи, Варя, Леск и Йефта наперебой рассказывали знахарке о своих приключениях. Ная и Айри тоже к ним прислушивались и ойкали в самых интересных местах. Наконец, рассказ был окончен, картошка начищена, овощи нарезаны. Знахарка взяла их и кинула в котёл и начала помешивать. Оттуда тотчас же пошёл восхитительный запах. Зелье оказалось обычными щами.
- Да, девонька, - сказала Эстера, отложив ложку в сторону. - Тяжёлая тебе задача попалась. Про джунов-то уже давно тут никто не помнит. Статуи только от них остались, да развалины. Правда, двое джунов тут были, парень с девкой. Красивая, правду сказать, пара. Только вряд ли они тебе помогут.
- Почему это? - спросила Варя.
- А нету их. Походили по Гипату, да делись неведомо куда. Может и поселились где-то неподалёку, а может, и в другие какие земли подались. Разве ж узнаешь? Молодёжь, она молодёжь и есть, что с них взять. А ты, значит, хочешь к ящеру прийти? Опасное это дело.
- Почему же, бабушка? Он людей не любит? - спросила Варя.
- Отчего ж не любит? Людей он уважает и даже не трогает. А только прийти к нему ох как тяжело. В песках он живёт, а там скучать не приходится. Орки, волки, жабы ядовитые. Наю бы с вами послать, она девка-то опытная по этим делам, хоть и недоучка. Так и то примета есть, что нельзя вчетвером по нашим местам.
- Да мы-то особо волков с орками не боимся, - сказал Леск. - Нам бы, знаешь ли, к жилищу его попасть. А то, говорят, там ловушки стоят при входе...
- Ишь, ловушки! - проворчала Эстера. - У меня вон тоже ловушки стоят, а вы, однако прошли. Ладно, это я прощаю. А помочь вам уж и не знаю как. Вот что, драгоценные мои, ложитесь-ка вы спать, а утром видно будет.