«Что же там внутри? — думал он, вдыхая полной грудью свежий воздух. — А вдруг там живёт какая-нибудь зверюга?»
Но, перебрав в памяти всех известных ему обитателей озера, он не нашёл никого, кто бы мог выбрать себе такое жилище.
«Может, всё же заглянуть туда…? Но там ведь темно. Ах да, всё время забываю, что мне это теперь не помеха».
Герон набрал в лёгкие воздух и снова нырнул. Приблизившись к пещере, он закрыл глаза и через две-три секунды мрак отступил. Узкий проход шёл вглубь скалы, постепенно расширяясь, и в самом его конце вода была намного светлее.
«Там воздух», — догадался журналист и стал осторожно продвигаться по тоннелю, готовый в любую секунду повернуть назад.
Доплыв до светлой воды, он открыл глаза. Картинка сразу поменялась. Вода стала тёмной, а пятно над головой ещё светлее. Подняв голову над поверхностью воды, Герон увидел, что попал в грот, пространство которого прорезали яркие лучи полуденного Иризо. Проникая сквозь щели в скале, они отражались на сотнях перламутровых ракушек, заполнивших всю площадь грота. Журналист вышел из воды, стараясь не порезать ноги об их острые края.
«Да это же жемчужницы, — понял он, взяв одну из них в руки. — Как они сюда попали?»
Он огляделся по сторонам. Раковин было так много, что часть из них уже не вмещалась на берегу и осыпалась под воду.
— Ну, а где жемчуг? — гулко прозвучал его голос, уходя в вершину грота.
Герон присел на корточки и начал разгребать в стороны пустые створки раковин.
— Ого, есть одна…! А вот ещё, и ещё.
На его левой ладони лежало три больших матовых шарика.
— Боже мой! Если порыться на этом кладбище, то можно собрать целое состояние.
Неожиданно сверху на ладонь с жемчугом упал птичий помёт, отчего Герон чуть было не выронил своё сокровище.
— Это — не кладбище, — сказал он, поспешно окунув руки в воду. — Это — просто общественный туалет.
Луч света, почти отвесно падавший на воду перед ним, высвечивал на пологом дне мёртвые ракушки и мелкие камни. Один из них привлёк внимание Герона. Протянув руку, журналист достал со дна плоский и овальный камень похожий на крупный медальон. Ярко-зелёного цвета, почти прозрачный, он был очень красив в лучах дневного света. Но не это удивило Герона. На одной стороне камня рука неизвестного мастера вырезала изображение странного существа, похожего на крупную ящерицу. Оно стояло почти вертикально на массивных задних лапах, упираясь в землю толстым хвостом. Две пары передних конечностей меньшие по размеру были согнуты в локтях. И в одной из них ящерица держала то ли копьё, то ли острогу.
«Эге, — подумал Герон, разглядывая странную находку. — Да я, похоже, не первый, кто нашёл эту сокровищницу. Но жемчуг-то здесь всё равно есть».
Зажав в руках свои находки, журналист поплыл обратно.
«А ведь хотел понаблюдать за рыбками, — выплывая из пещеры, подумал он. — Но меня всё время тянет куда-то в другую сторону».
На берегу стоял отец и смотрел на подплывающего Герона.
— Ты решил установить рекорд по нырянию? — спросил он.
— Хотел рыб посмотреть, — выходя из воды, ответил Герон, — а нашёл вот это.
Он разжал левую ладонь и показал отцу жемчуг.
— Ого, какие крупные жемчужины. И долго ты их искал?
— Не больше пяти минут. В скале есть подводная пещера и грот весь усыпанный створками ракушек. Вот там я их и нашёл.
— Что-то в последнее время тебе везёт на драгоценности, — засмеялся отец.
— Это ещё не всё, — Герон разжал правую ладонь. — Вот это тоже лежало там. Но только уже под водой.
Отец взял в руки зелёный камень.
— Тебе надо было не в журналисты идти, а в кладоискатели, — он с интересом разглядывал странную находку. — Вот видишь дырочку на ребре? Кто-то, когда-то носил это на шее. И зверушка очень интересная. В лапах-то у неё острога, если только это лапы, а не руки.
— Если нижние конечности — ноги, то, конечно, верхние — руки, — засмеялся Герон. — Скорее всего, это — фантазия художника, метаморфоза.
— В старых сказках упоминается похожее существо, — возвращая ему камень, сказал отец.
— Ты знаешь старые сказки? — удивился Герон.
— История передаётся не только в рукописях, но и устно. Правда, при этом она сильно искажается.
— И кто же тебе рассказывал такие сказки? — улыбнувшись, спросил Герон.
— Придёт время, и я познакомлю тебя с этим сказочником, — усмехнулся отец. — А пока давай-ка позавтракаем, да и пообедаем заодно.