— Кончатся когда-нибудь заросли? — нервно сказал Г арги.
— Просто не понимаю, как местные жители пробираются в таких чащах, — покачал головой Варгаш, молчавший всё время. Он впервые был на Венере.
— Судя по строению их тела, они больше приспособлены для путешествий по воде, — отозвался Коробов.
Последний ствол, обуглившись, упал под брюхо «черепахи», и путешественники вырвались из зарослей. Впереди простирался узкий заболоченный берег, а дальше до самого горизонта тянулась водная гладь. На расстоянии двух-трёх километров косо торчал из воды хвост узкой и длинной ракеты. Над ней кружил вихрелёт, подобно шмелю над цветком.
Сун-лин включил водомёты, и «черепаха» поплыла к ракете. Волны подбрасывали её, но она плыла, перебирая по-собачьи лапами; это помогало ей удерживать равновесие.
Вблизи ракета напоминала покосившийся маяк. Волны плескались об неё. Путешественники обошли ракету со всех сторон. Она основательно ушла в воду, а возможно, и в грунт носовой своей частью.
Вихрелёт, словно ястреб, описывал в небе круги.
— Что видите? — спросил Сун-Лин.
— Ни малейших признаков жизни, — ответил Горин.
— Погружение! — скомандовал Коробов.
«Черепаха» стала опускаться. Она обходила ракету, погружаясь с каждым витком всё глубже. Ни малейшего лучика не пробивалось изнутри космического корабля.
— Включите фары!
Тёмный корпус космического корабля засеребрился. Со дна поднялось тёмное тело, удивительно похожее на «черепаху», в которой сидели путешественники. Существо размером со стол, тёмно-зелёного цвета медленно приближалось, сверкая большими зелёными глазами. Самое удивительное, что у него оказалось шесть ног, как у металлической «родственницы», а спереди виднелись клешни. Существо постояло, медленно перебирая лапами, потом вдруг метнулось в сторону, причём путешественникам показалось, что сзади у него был водомёт.
— А вы знаете, ведь это жук! — сказал Гарги.
— Ух! — Нгарроба передёрнул плечами. — Знаете, когда я был мальчишкой, мне пришла как-то в голову мысль: что было бы, если бы пауки, жуки и гусеницы стали величиной с телёнка или корову? И вот, извольте, как раз такой экземпляр!
Сун-лин выключил лапы «черепахи». Теперь она плавно опускалась на дно. Облако мути всё же поднялось, когда она коснулась грунта.
— Дно илистое, — заметил Нгарроба. — Не удивительно, что ракета ушла в него так глубоко.
— Понятно, почему не было сигналов Ольсена, — проворчал Варгаш. — Радиоволны не проходят сквозь воду. И он не может без нашей помощи выйти наружу.
— Попробуем откопать!
Достали шанцевые инструменты и стали выбираться наружу. Сун-лин вонзил в грунт лопатку на тонкой длинной рукоятке, и клубы ила повалили так густо, словно началось извержение подводного вулкана.
Нгарроба опустил на илистое дно винт с большими лопастями и осью в виде штопора. Тот закрутился с бешеной скоростью и поднял целый вихрь. Вокруг винта быстро образовался кратер. Он рос в глубину и расширялся, а порождавший его винт всё глубже и глубже вгрызался в дно.
Пелена мути повисла вокруг ракеты. Как сквозь туман, виднелся тускло поблёскивающий в лучах фар корпус, всё больше освобождавшийся от тёмной, обволакивающей его массы.
Время от времени путешественники передвигали свои орудия. Когда встречался твёрдый слой и механическая лопата его не брала, в дело пускали вибролом.
— Стоп! — скомандовал вдруг Коробов. — Выключить фары.
Взбаламученный ил медленно оседал. В яме, вырытой вокруг ракеты, тускло засветилось круглое пятнышко. Затем оно исчезло, в падающих хлопьях грунта.
— Иллюминатор?
— А может быть, животное какое-нибудь? Здесь наверняка есть светящиеся твари.
Проваливаясь в разрыхлённом грунте, Нгарроба подошёл вплотную к ракете. Он выдернул вибролом и постучал изо всей силы твёрдым, как алмаз, концом по обшивке космического корабля. Затем приложил ухо. Сквозь многослойную оболочку не доносилось ни звука.
Вдруг послышался слабый скрежет. Нгарроба вздрогнул и тут же увидел жука, в точности похожего на прежнего, а может быть, того же самого. Жук выползал из-за округлости ракеты, запуская время от времени клешни в налипшие на её поверхности комья.
Одной клешней жук уцепился за лом, а другую протянул к Нгарробе.
Представитель местной фауны явился весьма некстати. Африканец ткнул жука ломом. Тот быстро выкинул клешни, одной уцепился за лом, а другую протянул к Нгарробе. Клешня вполне могла отхватить руку, не говоря уже о том, что жуку ничего не стоило разорвать скафандр. Только сейчас Нгарроба подумал об опасности, которой они подвергаются здесь, на дне венерианского озера.