Императорский дворец Иеракона назывался Иемс, что в переводе означало «Зимний», и представлял собой величественное сооружение, расположенное на отвесной скале. Это была самая высокая точка города, благодаря чему он виделся практически из любой части столицы Империи Северной Короны.
Дворец выглядел изящно и таинственно, несмотря на то, что был сделан из серого камня. На его стенах практически не было ровных участков, весь периметр покрывали витиеватые узоры, подобные кружеву. Огромные арочные окна в позолоченном обрамлении сверкали в свете магических огней. Остроконечные ажурные башни тянулись к небу, как пики. Выступы карнизов украшались скульптурами священных животных: оленей и волков.
Парковые аллеи сейчас были заполнены людьми, волшебным народом и сверхсуществами [13]. Разодетые в пестрые наряды, они напоминали рассыпанное по дорожкам конфетти, от которого рябило в глазах.
Я шел, стараясь не думать о том, что это место кажется смутно знакомым, словно я уже был тут раньше. А еще старался не думать об Эйлиин.
Я не должен о ней думать, и я не буду о ней думать. Я тут только для того, чтобы найти новую жертву и уменьшить свой долг перед Райндхардом. Точка.
В самое ближайшее время я стану свободным, сниму проклятие и получу то, ради чего все это начинал. Мое имя будут знать во всех Трех Империях. Совсем скоро. Скоро. Скоро.
Но почему это не вызывает ликования? Нетерпения? Предвкушения? Радости? Восторга? Почему я ощущаю только непонятное липкое чувство чего-то неправильного, словно много лет гнался за чужими мечтами, которые мне оказались абсолютно не нужны?
Я сжал кулаки.
Пути назад уже давно не было. Осталось всего три жертвы, и я перестану быть собственной тенью. Что такое три чужие жизни, когда на пути к долгожданной славе за мной и так уже тянулся кровавый шлейф? По сравнению с тем, что я совершил, цена в три души казалась пустяком. Так что было не время предаваться сомнениям и самобичеванию. В этом давно не было никакого смысла, ведь я уже стал чудовищем, и это не исправить. Осталось лишь идти до конца. А после… после к этому можно будет отнестись проще… Как к разбитому графину – собрать осколки, выкинуть и забыть.
Я вступил в огромный бальный зал, где собирали всех приглашенных перед торжественным открытием вечера. Это делалось специально, чтобы гости могли познакомиться друг с другом, не соблюдая типичных формальностей. Такое было возможно лишь в праздник Трех Лун, стирающий границы условностей. Еще в этот вечер приглашенные гости могли гулять по всему замку, за исключением крыла с покоями Императорской семьи. Зато вся остальная территория была абсолютно доступна, а это ни много ни мало: оружейные комнаты, тренировочные залы, библиотека, розарий, зал совещаний, императорский парк, астрономическая башня, музей, галерея искусств, тронный зал – и многое другое. Своего рода «день открытых дверей» для избранных.
Бальный зал расширили с помощью магии пространства, из-за чего он стал огромным. Сводчатый полоток был таким высоким, что создавалось впечатление, будто его и вовсе нет. Откуда-то сверху сыпались зачарованные лепестки роз, которые исчезали, не достигая гостей. Над головой висели гирлянды из лунных цветов. Их белые бутоны, похожие на лилии, распускаются только раз в год – в праздник Трех Лун. Растут они на черных деревьях лейв, которые выглядят мертвыми и словно покрытыми сажей: черный тонкий ствол, черные ветки без листьев. И только раз в год на этих голых ветках распускаются прекрасные цветы с белыми лепестками.
Стены зала были обтянуты фиолетовым шелком, поверх которых размещались несколько темно-синих полотен с гербом Империи и вышитыми серебряными праздничными изображениями в виде трех обликов луны. Вдоль стен стояли обитые черным бархатом диванчики на серебряных ножках в виде лап кота Шоти. Рядом – столики с напитками. Официанты в праздничных ливреях разливали в бокалы вино и лимонад, которые разносили по залу на подносах вместе с легкими закусками.
Я поймал себя на мысли, что ищу взглядом Эйлиин.
Проклятье. Зачем я это делаю? Неужели так сложно контролировать собственные глаза? Неужели так сложно просто выкинуть ее из головы? Хотя бы на время.
Сознания коснулась знакомая теплая волна. Это «Око Черного Дракона» говорило о том, что девушка была где-то рядом. Я моментально отыскал ее в толпе взглядом и ощутил удивительный трепет.
– Ты посмотри на него! – раздался рядом полный яда голос. – Неплохо принарядился.
– Что ты тут делаешь, Райндхард? – поинтересовался я без особого воодушевления.
13
К сверхсуществам относятся оборотни всех видов, русалки, друиды, вампиры, эльфы и прочие разумные существа.