В груди что-то стянулось тугим узлом, не давая дышать. Исключительно благодаря силе воли я запихал все свои эмоции в дальний угол, не разрешая им вырваться и не позволяя себе заорать.
Рядом с принцессой Исгерд гордо вышагивал… не я.
Во мне бушевал ураган чувств. Желание разрушить все вокруг стало нестерпимым.
Мне хотелось заорать, разодрать на клочки каждую праздничную гирлянду; сорвать шелк со стен и порвать его на лоскуты; перевернуть столы с напитками; разбить каждый музыкальный инструмент; сжечь зачарованные лепестки, парящие над головами, чтобы они осыпались пеплом.
Из лап собственных разрушительных раздумий меня вырвало лишь прибытие в зал Императорской четы в полном составе. Как всегда, ослепительно прекрасные и величественные. Их сходство друг с другом выглядело даже немного пугающим. Все как один золотоволосые, голубоглазые. Император с Императрицей выбрали даже одинаковые цвета одежды. Дети, разодетые во все оттенки синего, вышагивали вслед за родителями, вздернув наверх свои величественные породистые носы.
Объявили о прибытии высокопоставленных гостей: принцессы Империи Черной Короны Исгерд ост вар Дарквэн и принца Эридана ост вар Дарквэна.
Имя «Эридан» грохотало в моей голове, как боевые барабаны. Оглушая, перекрывая воздух, разъедая изнутри. Я понимала, что это не тот Эридан, которого я знала, но все равно не удержалась и оглянулась на того. Лицо мужчины по цвету напоминало полотно. Белое и неживое, словно все теплые краски стерли. Рыжеволосая девушка рядом с ним все так же сжимала его локоть и, кажется, что-то говорила. А маг смотрел куда-то невидящими глазами, будто в числе почетных гостей оказался один из перевозчиков душ умерших Арнльот. Я проследила за направлением его взгляда и… не смогла сдержать своего удивления. Казалось, моя челюсть отвисла до самого пола, мощенного изысканной плиткой.
Это невозможно.
Рядом с принцессой Исгерд вышагивал… золотоглазый вор.
Тот самый, демоны подводного мира его раздери!
Внезапно мне стало плохо. Очень-очень плохо. Пол накренился, желая меняя уронить, и я лишь каким-то чудом устояла на ногах. Схватила с подноса официанта бокал шампанского и выпила залпом.
Снова посмотрела на принца в надежде, что мне все-таки почудилось. Но нет. От досады я скрипнула зубами и излишне резко поставила уже пустой бокал на поднос, чтобы схватиться за новый.
– У тебя такое кислое лицо, словно Его Высочество принц Эридан ост вар Дарквэн лично нанес тебе смертельное оскорбление, – хмыкнул непонятно откуда взявшийся капитан Бранд вэр де Льётольв.
Я хмуро на него посмотрела, но ничего не ответила. Боюсь, дар речи вообще вернется ко мне не скоро.
Принц шел все той же походкой грациозного хищника. Удивительно, но даже с короной на голове он выглядел так, словно явился сюда только для того, чтобы всех вокруг облапошить. Или убить.
Я смотрела и не верила своим глазам. Казалось, еще чуть-чуть, и кто-то выкрикнет: «Шутка!» – все вокруг посмеются, зааплодируют, и выйдет настоящий принц. Но этого не произошло. Я обреченно прикрыла глаза.
Я смотрел и не мог поверить. Райндхард вышагивал рядом с Исгерд, надев на себя мое имя, как сшитый по фигуре костюм. Должно быть, это какой-то странный сон.
В голове заевшей пластинкой повторялись его слова: «Я с легкостью могу отнять твою жизнь и все, что тебе дорого. И речь далеко не о смерти, маленький принц. Есть кое-что гораздо хуже. Забвение».
Я, наверное, никогда не смогу это забыть. То, как мое место занял кто-то другой. Он словно содрал мою кожу и влез в нее. Но то, что произошло дальше, поразило меня гораздо сильнее.
Исгерд и Райндхард подошли к тронному возвышению. Император с Императрицей вышли к ним навстречу, ослепительно улыбаясь, чем вызвали всеобщее ошеломление.
– Сегодня… – начал Император, и в зале моментально повисла тишина. Присутствующие ловили каждое слово, – …знаменательный день. Помимо праздника Трех Лун, мы празднуем долгожданное событие – возвращение нашего любимого сына.
Толпа театрально ахнула. Император сделал паузу, давая гостям время справиться с эмоциями. Они перешептывались и оглядывались, но, осознав, что самостоятельно найти ответ на все свои вопросы не смогут, затихли и уставились на Императора.
– Двадцать пять лет назад, при заключении мирного соглашения с Империей Черной Короны, в качестве гарантии соблюдения договоренностей мной и императором Дареном было принято решение о временном кровном обмене.