– Ты отказываешься от славы, величия и долгой жизни ради любви? – зачем-то переспросила богиня.
– Да.
«Прошу, оставьте меня», – хотелось добавить, но все мои силы куда-то подевались. Я чувствовал себя как хрустальный стакан, упавший на пол и разбившийся на сотню маленьких кусочков, которые уже ничем не склеишь.
– В таком случае прими от меня другой дар.
Богиня сняла с шеи Эйлиин «Поглотитель души», по очереди коснулась нас с девушкой. Я ощущал теплоту женских пальцев и запах роз. После этого она встала и растворилась в воздухе вместе с беловолосым мужчиной и Мэйтлэндом.
Мы остались одни: я и неподвижная девушка в моих объятьях.
Через несколько часов должен был наступить рассвет, который заберет мою жизнь, и мы снова встретимся, но уже в другом мире.
Все эти несколько часов я так и сжимал Эйлиин в руках, рассказывая о водном дворце; о городах, в которых побывал; о самой вкусной еде, которую пробовал в других Империях; пересказывал любимые баллады; делился впечатлениями о самых красивых местах Империи Черной Короны и животных, которых мне довелось видеть.
Постепенно рассвет начал проступать из-за линии горизонта, окрашивая пространство в золотистые тона.
Осталось совсем чуть-чуть.
Мне не было страшно, я уже давно не боялся умереть. Я боялся лишь одного – не встретить ее по ту сторону жизни. Ведь меня ждали пыточные темницы Мэнфистериума, куда такие светлые души, как она, не попадали.
– Что тебе еще рассказать? – спросил я, прижимая ее к себе еще сильнее.
– Расскажи, что ты знаешь о ксервудах, – раздался тихий женский голос.
Мое сердце грохнулось в ледяную пропасть. Я на секунду застыл, боясь поверить, а затем медленно перевел ошарашенный взгляд на Эйлиин. Она улыбалась, глядя на меня в ответ. На щеках девушки играл румянец.
– Я… я умер? – сипло спросил я.
Должно быть, так и было. Несомненно. Видимо, боги все же сжалились над нами, позволив встретиться еще раз. Но девушка отрицательно помотала головой.
– Ты настоящая? – спросил я, прикасаясь к ее лицу и ощущая теплоту кожи под пальцами.
– Вроде как, – хмыкнула она, передразнивая мой тон, с которым я ответил ей на такой же вопрос тринадцать лет назад.
– Но как?
– Нэндэг просила передать, что ты сделал правильный выбор.
Все еще не веря в собственное счастье, я коснулся губ Эйлиин, зарываясь пальцами в ее волосы. Она ответила не колеблясь, словно только этого и ждала. Этот поцелуй был как прыжок с обрыва, как падение в ледяную воду, как ходьба по веревочному мосту над пропастью. Резкий скачок адреналина в крови, накрывающий с головой, бешено стучащее сердце и приходящее на смену осознание, что я снова способен дышать. Она целовала меня и смеялась, словно тоже не верила, что это происходило на самом деле. По ее щекам текли слезы радости.
Казалось, мы просидели так целую вечность, прежде чем послышался шум отдаленных голосов, лай собак и на мост взбежал запыхавшийся мужчина.
– Капитан? – удивилась Эйлиин.
– Вот вы где, – облегченно выдохнул тот, облокачиваясь о мост. – Ну и переполох вы подняли, ваше величество, весь дворец на ушах. Стражи всю ночь прочесывали леса и улицы Иеракона.
Я онемел, осознавая, что этот человек обращался ко мне.
– Ар де Вэйл, мама тебе не говорила, что воровать принцев – это признак дурных манер? – язвительно обратился капитан к Эйлиин, а затем крикнул через плечо: – Они здесь!
– Я…
– Боги! Эйлиин! – на мост вбежала девушка и, практически вырвав Эйлиин у меня из рук, заключила ту в объятья. – Я так испугалась! Боялась, что безумные рассказы Эмоджин оказались правдой и тебя сожрали ксервуды. Фу! Почему ты вся мокрая? – Она отпрянула.
– Что происходит? – спросила Эйлиин, которая была озадачена не меньше меня.
– Ты не вернулась домой. Мы очень переживали. Эмоджин без конца тараторила о каком-то проклятье и богах, напугала нас до демонов, и я обратилась к капитану Бранду. Оказалось, что по всему городу работали патрули, потому что пропал принц Эридан. Так что я пошла вместе с капитаном, чтобы поискать тебя, – затараторила девушка, которая, вероятнее всего, была сестрой Эйлиин. – Кстати, а почему вы вместе?
– Это долгая история, – выдавил я, едва находя силы поверить в происходящее.
Неужели… Неужели проклятье было снято…
Мне с трудом в это верилось.
Мы с Эйлиин переглянулись. Ее счастливая улыбка говорила: «Они помнят тебя! У тебя получилось!»
– Принц Эридан, нам стоит поторопиться, ваш отец переживает. Да и семья леди Эйлиин тоже скорее всего вне себя от волнения.
Я лишь кивнул, абсолютно оглушенный звуком собственного имени.