Глава 1
По безжизненной пустоши, лишённой каких-либо признаков жизни, кроме серой пыли и ветра, гоняющего сухие растения, шли два путника. Небо было затянуто мрачными тучами, сквозь которые изредка пробивались молнии.
Два странника вели оживлённую беседу. Один из них, облачённый в тёмные одежды, активно жестикулировал, пытаясь что-то доказать своему собеседнику.
— Рита, ты не понимаешь, — прорычал он. — Мы теряем время, он полностью развоплотился. Мы ничего не сможем сделать.
Если бы его увидел неподготовленный человек, то непременно бы стал заикаться от страха. Мужчина выглядел как форменный головорез, его лицо было испещрено множеством шрамов, а своими размерами он был похож на медведя, вставшего на задние лапы. Его рост был выше двух метров, а комплекции позавидовал бы любой тяжелоатлет.
— Мы шатаемся по этим гиблым землям уже чёрт знает сколько времени, а для чего?
Невысокая светловолосая девушка, идущая рядом с ним, не поворачивая головы, ответила:
— Гис, я чувствую, он рядом, мы найдем его. И хватит уже кричать. Мы, конечно, приняли все меры, чтобы замаскироваться, но твари, что живут здесь, вполне могут нас учуять, знаешь ли, раз в году и палка стреляет.
Мужчина хотел что-то возразить, даже расправил плечи, но передумал, махнув рукой.
— Прости, Рита, мы очень давно здесь, я уже начинаю думать, что мы его никогда не найдем.
Его спутница посмотрела на него и улыбнулась. — Наш господин не пальцем деланный, он заранее предугадал все события и дал нам инструкции, просто делай, что должен, и верь в него.
Девушка остановилась и прислушалась. В тишине пустоши раздался далёкий, едва уловимый звук. Она подняла руку, жестом призывая спутника замолчать.
— Слышишь? — прошептала она, напрягая слух.
Гис замер, нахмурившись. Он тоже услышал этот звук, но не мог понять, что это было.
— Похоже на… — начал он, но не успел договорить.
Из-за холма показалась стая огромных существ, отдалённо напоминающих волков. Их глаза светились зловещим красным светом, а шерсть была густой и длинной, словно сотканной из самой тьмы.
Существа двигались быстро и бесшумно, словно призраки. Их мощные лапы легко несли их по земле, а острые зубы и когти были готовы разорвать любого, кто попадётся на их пути.
Твари остановились, их красные глаза внимательно изучали окрестности. Внезапно один из монстров поднял голову и издал пронзительный вой, который эхом разнёсся по всему лесу. Остальные твари ответили на его зов, и их вой стал ещё более зловещим.
Девушка мгновенно сориентировалась в ситуации. — Валим! — закричала Рита, хватая Гиса за руку.
Они стремительно бросились бежать, ловко лавируя между сухими кустами и камнями. Существа с рычанием преследовали их, не отставая ни на шаг.
Гис и Рита неслись по пустоши, осознавая, что если их настигнут, то живыми им не выбраться. Сами по себе эти твари не представляли большой угрозы, но их количество…
Никто из людей не имел достаточно знаний о существах Серого плана, да и собственно о вообще о существовании этого мира. Но среди знающих бытовало мнение, что твари Изнанки обладают своеобразным коллективным разумом. Если одна тварь учуяла добычу, то стоит ожидать прихода множества других, и это могло стать настоящей проблемой.
Вдалеке путники заметили скальные образования и, не раздумывая, побежали к ним. Спустя полчаса изматывающего бега им наконец удалось сбить след.
Мужчина и женщина укрылись в крохотной пещере и, упав на спину, пытались восстановить дыхание.
— Я восстановила полог тишины, — произнесла девушка, переводя дух.
— Ох, рясина, накликал беду! — со злостью посмотрела Рита на своего спутника.
— Это я накликал? — Гис в изумлении уставился на свою напарницу. — Это ты накликала! Почему ты постоянно на меня орешь, Рита? Ну что, выстрелила палка, ты довольна?
Девушка поняла, что перегнула палку, и выставила руки в защитном жесте.
— Да ладно, не кипишуй, — сказала она, строя милую рожицу и надувая щёки. — Я не права, со всеми бывает.
Гис вытаращил глаза: она что, признаёт, что была неправа? Это было что-то запредельное.
Через секунду Рита стала серьёзной, прикрыла глаза и прислушалась.
— Я чувствую, что мы близко. Час ходьбы туда, — она показала направление. — Эти твари убежали в другую сторону. Они купились на мою обманку. Думаю, мы доберёмся без проблем.
Гис скривился и вздохнул:
— Эх, в старые времена мы бы не убегали от этих шавок. В кого мы превратились, подруга?
— Думаю, в обычных людей, — грустно усмехнулась Рита.