Воробей ничем не мог помочь в поисках, поэтому он вернулся в свою палатку и лег, но сон не шел. Он не беспокоился за Голубку и Искру, поскольку лучше своих соплеменников знал, на что они способны.
«Странно только, что они исчезли, не предупредив меня, - размышлял он. - Надеюсь, они не додумались пробраться в лагерь племени Ветра и проверить, что там происходит? Только этого нам сейчас не хватало!»
Он услышал, как Иглогривка беспокойно ворочается на своей подстилке, потом раздался тоненький визг.
- Эй, что с тобой? - всполошился Воробей. - Ты в порядке?
- Д-да, все хорошо, - пролепетала Иглогривка. - Просто лапу свело.
Воробей встал и подошел к ней.
«Раз уж я все равно не сплю, можно заняться чем-нибудь полезным», - подумал он, присаживаясь возле Иглогривки. Погладив ее по боку, он стал умело разминать лапами ослабевшие от бездействия мышцы на неподвижных лапах калеки.
- Ой, спасибо, - с облегчением простонала Иглогривка. - Так гораздо лучше. - Она свернулась клубочком и сонно спросила: - Как ты думаешь, с Голубкой и Искрой ничего не случится?
- Нет, конечно, - заверил ее Воробей, отгоняя сомнения. - Наверное, вышли тайком на ночную охоту, только и всего!
Вскоре Иглогривка уснула, успокоенная словами Воробья и его мерными поглаживаниями.
Но Воробей не мог сомкнуть глаз. Он встал, с наслаждением потянулся и вышел из пещеры на поляну.
Огнезвезд сидел посреди лагеря, Ромашка нервно бегала туда-сюда вдоль колючей ограды. Воробей чувствовал ее тревогу, бедная кошка волновалась так, словно пропали ее собственные котята. Почуяв запах Кисточки, он пересек лагерь и подошел к старой кошке.
- Вернись в свое гнездышко, - попросил он. - Не волнуйся за Искру и Голубку, они скоро вернутся.
- Мне и тут хорошо, - огрызнулась Кисточка. - Что ж, если я старуха, так мне и на звезды нельзя посмотреть?
- Можно, конечно, - как можно мягче ответил Воробей.
«Наверное, она ищет в небе Долгохвоста», - с грустью подумал он.
Он отошел от Кисточки и решил заглянуть в детскую. Там было тепло и тихо, слышалось тихое мурлыканье Медуницы.
- Вот так, мои маленькие… Кушайте хорошенько, растите большими, сильными…
Голос ее все еще звучал устало, но в нем уже не слышалось того смертельного изнеможения, в котором крапчатая кошка пребывала несколько дней после рождения малышей. Медуница быстро поправлялась, а ее котята с каждым днем становились все крепче. Родители уже дали своим дочкам имена: Кувшинка и Семечка.
«С ними все будет хорошо», - с удовлетворением подумал Воробей, радуясь прибавлению в Грозовом племени. Котята - это всегда счастье. Это надежда и будущее, это вера в то, что Грозовое племя сумеет пережить все испытания, и никакой Сумрачный лес его не уничтожит.
Воробей вздохнул и повернулся к лесу. Вскоре он услышал шум и приближающиеся запахи Белолапы и Березовика. Целитель напрягся - воины несли с собой опустошение и страх.
- Возле озера их не было, - доложила Огнезвезду Белолапа. Голос ее звучал глухо от тревоги за детей.
Сразу за Белолапой и Березовиком в лагерь вернулись Лисохвост и Ледосветик.
- Мы прошли весь лес от нас и до племени Ветра, но их следов нигде нет, - сказал Лисохвост.
- Нам показалось, что мы нашли их более ранний запах, - добавила Ледосветик, - но он совсем старый и вскоре мы его потеряли.
Теперь и Воробей начал тревожиться. Он встал и подошел поближе к Огнезвезду. Другие коты тоже выбрались из своих палаток и сгрудились на поляне. Белохвост и Яролика негромко переговаривались, Дым грозно втягивал и выпускал когти, а Тростинка, высунув голову из детской, обводила поляну испуганными глазами. Листвичка и Белка вышли из воинской палатки и сели рядышком у входа, вскоре к ним присоединилась Пеплогривка.
Внезапно послышался громкий шум в колючем туннеле. Воробей вскочил, но тут же понурил голову, узнав запахи Песчаной Бури и Ежевики. Без лишних слов было ясно, что они тоже вернулись с пустыми лапами.
- В сторону племени Теней они тоже не ходили, - доложил Ежевика.
- Хорошо, дождемся возвращения Львиносвета, он пошел к Заброшенному гнезду Двуногих, - коротко сказал Огнезвезд. Воробей почувствовал, что предводитель не на шутку встревожен. - Если и он не найдет их…
Его слова были заглушены громким шумом в туннеле. Миг спустя на поляну вылетел Львиносвет.
- Я их нашел! - громко объявил он.
Воробей оцепенел. Что-то в голосе брата заставило его похолодеть. Почему он не слышит в словах Львиносвета ни радости, ни облегчения? Откуда взялось это странное напряжение? Что случилось там, в лесу?
- Они целы? - громко выкрикнул Воробей.
- Мы целы и невредимы, - раздался из-за спины Львиносвета звонкий голос Голубки.
Следом за ней на поляну вышла Искра, и Белолапа со всех ног бросилась к своим дочерям.
- Где вы были? - гневно воскликнула она, но тут же замурлыкала от счастья, обвивая хвостом своих дочерей. - Вы нас до смерти перепугали!
Воробей почувствовал, что обе кошки готовы провалиться сквозь землю от стыда.
- А что такого? - огрызнулась Искра. - Уже погулять нельзя?
Огнезвезд встал и подошел к ним.
- Вы целы, и это самое главное, - веско сказал он. Голос его звучал строго и не предвещал ничего хорошего. - Но завтра мы непременно поговорим о том, что такого в том, чтобы ставить на уши весь лагерь и заставлять своих товарищей носиться ночью по лесу, вместо того, чтобы спать в своих палатках. Так же я захочу узнать, что помешало двум кошкам, решившим прогуляться по ночному лесу - в то время, когда нам угрожают соседи - предупредить других воинов о своем намерении.
- Да, - пискнула Голубка, втягивая голову в плечи.
- Простите, - пролепетала Искра, мигом растеряв всю свою браваду.
Они поплелись в свою палатку, но тут Львиносвет громко мяукнул.
- Постойте! - напряженно воскликнул он. - Я… нашел не только их.
Воробей услышал звук приближающихся шагов. Какой-то кот шел по туннелю в лагерь. Зашуршали ветки, а потом коты на поляне дружно ахнули. От вошедшего кота пахло землей и камнями, папоротниками и водой, но через все эти запахи пробивался отчетливый дух Грозового племени.
«Это же… Нет, не может быть… Но ведь это…»
- Остролистая? - запинаясь, пролепетала Пеплогривка. Простучали лапы по твердой земле, всколыхнулся воздух. - Ты жива!
Воробью показалось, будто земля, качнувшись, ушла у него из-под лап. Она жива! Она вернулась. Несмотря на то, что он уже давно сомневался в смерти своей сестры, ее возвращение стало для Воробья полной неожиданностью. Он словно прирос к земле, не в силах двинуться с места, хотя слышал, как Грозовые коты обступили новоприбывшую и забрасывают ее вопросами.
- Неужели это ты?
- Остролистая!
- Ты не погибла!
- Где же ты была все это время?
- Как ты спаслась?
Прошло немало времени, прежде чем Остролистая смогла произнести хоть слово. Когда она заговорила, голос ее прозвучал глуховато и неуверенно, словно она так много времени провела в молчании, что отвыкла говорить.
- Я жила под землей, - сказала Остролистая. - Охотилась в лесу с другой стороны холмов, за границами нашей территории.
- Но ведь туннель обрушился! - воскликнула Маковка.
- Да, но не на меня, - объяснила Остролистая. - Я выбралась.
Воробей почувствовал, что она очень устала и взволнована, что ей хочется убежать из лагеря и снова вернуться в тишину и тьму подземелья, только бы не стоять здесь и не отвечать на вопросы бывших соплеменников.
- Ну что? - промурлыкал Львиносвет на ухо Воробью. - Выходит, мы были правы.
- Это Остролистая прогнала лису? - спросил Воробей.
- Кто же еще! - ответил Львиносвет. - А сегодня ночью она разыскала в туннелях Искру и Голубку и вывела их наружу.
«Значит, они вовсе не гуляли, - хмыкнул про себя Воробей. - Так я и думал!»
Но он знал, что у него еще будет время как следует расспросить сестер о ночном приключении.