– И чего веселишься?
– Тебе не понять! – хихикнула я.
– Да нет, все с тобой ясно. Хвост режется.
Наверно, потом я немножко задремала. Потому что неожиданно брякнулась на каменный пол – и не сразу поняла, почему.
– Отпусти меня, урод гранитный! – послышался тихий, но крайне раздраженный голос Энтони.
Не вполне еще очнувшись, я взвилась с места, как кобра на пружинке. Кто посмел отобрать у меня парня? Где этот недоумок?! Ему жизнь не дорога, раз решился связаться с влюбленной женщиной?!! Я бросилась в атаку.
«Венера, не надо! Венер, прекрати!! Да отпусти же ты его!…»
Кажется, Энтони мне что-то говорил, только я на слышала, занятая бурным выражением своих эмоций. Опомнилась, лишь когда он решительно стащил меня с противника.
Противником (у, противный!) был явившийся за нами стражник – какой-то каменный уродливый великан. Тролль, что ли? Оказывается, как-то умудрившись вскарабкаться к нему на плечи (серьезная высота!), я пыталась открутить ему голову. И мне это очень даже удалось! Круглая башка, напоминающая гигантскую окаменевшую картофелину, с грохотом упала к моим ногам (я как раз ими болтала в воздухе, потому что Энтони не решался меня отпускать, держа за талию). А еще у меня в руках остались каменные уши – как у тушканчика, завернутые трубочкой.
Однако после такого членовредительства стражник не собирался кончаться на месте. Неторопливо поднял свою «верхнюю конечность» и приладил ее обратно. Вероятно, и голова, и уши служили нефункциональным украшением. Да, я была разочарована.
Ходячая груда булыжников наконец-то поставила меня на землю. Видимо, ему было приказано принести пленников. А висеть вниз головой, будучи перекинутой через весьма твердое плечо, мне крайне не понравилось. Я огляделась. М-да, домашним уютом здесь и не пахнет.
Мы оказались в сумрачном зале с окнами, наглухо заколоченными досками. Тусклые электрические лампочки, спускающиеся с высоты темных сводов на длинных шнурах, качались от сквозняка. И выглядело это так, будто железные пауки, обхватившие проволочными лапами светящиеся брюшки, повисли на толстой черной паутине. На покосившихся полках, тянувшихся вдоль дальней от входа стены, из-под слоя пыли поблескивали всевозможные колбы – пустые и с какой-то явной гадостью. (Помнится, похожая лаборатория алхимика имеется и в замке у Энтони, только поменьше, потому как и алхимик-то начинающий.) Щербатую каменную кладку остальных трех стен украшали густо развешанные цепи, ржавые и скрежещущие, шевелящиеся словно змеи. А может, это всего лишь игра света…
Хозяин Шамбалы, всемудрый магистр, восседал на троне и деловито листал папку с какими-то документами. Позади него жарко потрескивал камин, а по правую руку располагался компьютер на тумбочке. Судя по крошечному экрану и белым строчкам на черном фоне, магистр за высокими технологиями давно не следил – не поспевал за старостью лет.
Каменный страж подтолкнул нас к подножию трона и остался стоять за спиной грозной кучей.
– Господин колдун! – обратилась я к седобородому чародею. – Я, конечно, понимаю, что мы к вам без приглашения и все такое, но нельзя ли повежливей?
– Нельзя, деточка, нельзя! – ворчливо откликнулся магистр. – Явились, понимаете ли, действительно без приглашения, с явно противозаконным умыслом. Переполох устроили, охрану избили. Вот, полюбуйтесь! – Он потряс папкой с бумагами. – Дюжина гномов больничный требуют! Оплачиваемый!! И завтра еще больше заявлений понапишут.
Разве? Я покосилась на Энтони – когда это мы успели?
– А сейчас зачем имущество попортили? Зачем гомункулу уши оборвали?
Колдун в расстройстве хлопнул папку на тумбочку.
– Итак, теперь извольте отвечать. Кто вы и зачем проникли в мой дом? Судя по проведенному мной исследованию крови, вы, юноша, не демон и не вампир. Не зомби, не мертвец и не принадлежите ни к одному известному мне колдовскому клану. Так кто же вы, юноша?
– Я человек, – сказал Энтони.
Скромно и с достоинством. Я в тихом восхищении.
– Неужели? – изумился колдун. – Просто человек! Странно. Видно, давненько я не общался с людьми. Признаюсь, юноша, ваш генетический код меня удивил… Вот не подумал бы! Столько шума – можно сказать, из ничего! И с каких это пор, позвольте полюбопытствовать, господин Дэкстер стал нанимать смертных? Ежели мне не изменяет память, раньше он рассматривал людей исключительно в виде экспонатов для своего зверинца, этой его коллекции, так сказать. Кого же он мне послал, позвольте узнать? Мальчика на посылках? Тьфу ты господи…
– Я охотник, – терпеливо ответил Энтони, – охотник за душами с правом досрочной конфискации. Насчет того, кто нас прислал, упырь просветил?
– Мог бы и сам догадаться, невелика задачка, – махнул рукой чародей. – Кстати, куда ж он подевался? Впрочем, что мне в нем? Захочет – сам объявится. Исчезать и появляться в самый неподходящий момент – любимое занятие их породы. Лишь бы гномов моих не покусал…
Ну и зачем же вы явились ко мне, господа охотники? – продолжил допрос колдун. – Разумеется, за Книгой?
– Разумеется, – кивнул Энтони. – За вещью, которую украли у ее настоящего владельца.
– Но я ее честно купил!
– Значит, вы купили краденое, магистр.
– Кто бы мог подумать! – всплеснул руками колдун. Ой, как он мне не нравится, этот противный хитрый старикашка! – Разве ж я знал? Да кто ж мне тогда сказал, что она краденая?
– А если б знали? – вставила я. – Вернули бы хозяину?
– О чем речь, деточка! Конечно же нет, – усмехнулся в седые усы чародей. – Господин Дэкстер такой чести не достоин. Да и зачем ему Книга? Что ему проку от наших колдовских знаний? Или этот черт окончательно повредился в рассудке и собрался вызывать своих бесов заклинаниями, как последняя немощная шаманка? Это даже смешно!
– Ну а вам она зачем? – спросила я. – Вы тоже непохожи на неопытную ведьму, нуждающуюся в учебниках.
(Не обижайся, Энтони, я не тебя имела в виду!)
– Деточка, ты не понимаешь, что это за Книга! – возразил колдун. – Сколько мудрости, сколько заветных тайн в ней сокрыто! И это не просто изыскания гениального разума – это знания, дарованные долгими упражнениями, бесценным опытом. Тот, кто ее написал, был величайшим чародеем из всех, кого я знал. Признаюсь, при жизни я не разгадал всю глубину его личности. Я ошибся, не восприняв его со всей серьезностью… Граф Дис – вот кто мог бы стать властелином мира! Да, мог бы! И стал бы им непременно, если б нашел в себе силы отказаться от личных потребностей в пользу науки. Он недооценивал женщин, а ведь порой они оказываются коварней самого дьявола…
Кажется, разговаривать с самим собой было в привычке у старого колдуна. Мы уважительно помалкивали. Ведь и правда – в ком еще он найдет более достойного собеседника?
– …Да, он был лишь в шаге от всемогущества. Тот, кто прочитает Книгу, познает и секрет власти над Вселенной! Я в этом абсолютно уверен. Как жаль, что она не попала в мои руки раньше, когда я был чуть помоложе и полон сил… Но ничего, у меня еще есть в запасе пара лет. Я успею расшифровать записи гения. Заставлю эти страницы мне открыться… Я уже сумел ее приручить, осталось сделать самую малость, проявить чуточку терпения…
Хорошая новость, вселяет надежду. Великий колдун не справился с потрепанным томиком? Стоп. Оказывается, я могу прочитать его мысли. Кажется, он оставил Книгу у себя в спальне.
Пока чародей был занят перечислением достоинств вышеозначенного раритета, я бочком подманеврировала поближе к Энтони и, отвернувшись, чтоб колдун не заметил, тихо-тихо сообщила:
– Он держит книжку у себя в спальне. В кровати. Под подушкой.
Хоть положение наше серьезное, открытие местонахождения искомого артефакта не могло не порадовать. «Отлично, Венера. Ты делаешь успехи. Только – черт! – не выходит. Мы на чужой территории».