В дверь снова постучали.
– И кто бы это мог быть? – поинтересовалась я шепотом.
– Стелла, – тоже шепотом ответил Тони.
– Легка на помине. Что ж, полезай под кровать.
– Чего?
– Ты хочешь меня скомпрометировать?! – спросила я и решительно столкнула его назад. И вдогонку кинула подушку. Сама села поудобней, поправила полотенце. – Входите, не заперто!
На пороге действительно появилась Стелла – в кокетливых тапочках на каблучке и в кружевном пеньюаре. Тоже с мокрыми волосами.
– Извини, Фрося, что беспокою так поздно. Я только хотела спросить, не найдется ли у тебя фена?
– Фена? Нет, нету. Знаете, Стелла, я и сама удивилась – такой крутой замок, все есть, даже джакузи, а простого фена нет. Да вы проходите, садитесь. Поболтаем немножко перед сном? Можно у вас кое-что спросить?
– О чем?
Подвох с моей стороны имелся явный, не заметить было сложно. Но ведьма, улыбнувшись, приняла игру. Села – ровно на то место, где только что сидел Тони.
– Ну это такая деликатная тема, – начала я. – Если не захотите отвечать, я пойму, не обижусь…
С той стороны кровати не доносилось ни шороха, ни вздоха – мертвая тишина.
– Вы любите Энтони? – поинтересовалась я.
– Нет, а что?
– Как это что? А как же все то, что между вами было? До того, как вы узнали, что он наследник графа Армана?
– А между нами ничего и не было, – повела плечом Стелла. – Правда, поначалу я собиралась взять его в ученики. Но у него нашлись покровители повыше.
– Значит, вы его ничуточки не любите?
– Девочка, как я могу его любить – при нашей-то разнице в возрасте? Признаюсь, на самом деле я старше, чем выгляжу. Намного старше. Вот ты, например, смогла бы полюбить, скажем, пятилетнего мальчишку? Представь, вот такой вот карапуз, – она подняла руку в полуметре от пола, – который едва ходить научился, манная каша на губах не обсохла, стал бы смотреть на тебя щенячьими влюбленными глазами.
Я представила. И, честно скажу, меня передернуло от такой картинки.
– Вот именно, – снова улыбнулась Стелла. – Ни любить, ни даже жалеть я его не могу. Ну не получается жалеть того, кто, не задумываясь, убивает по приказу хозяина. Он слишком опасен, чтоб его жалеть.
– Вы неправы, – придвинувшись близко-близко, я тихо шепнула ей на ухо. – Он не такой сильный, как вам кажется.
«Наивная дурочка», – подумала Стелла.
– Хорошо, благодарю за откровенность, – встав, сказала я громко. – Жаль, не могу одолжить фен за неимением оного. Спокойной ночи!
Закрыв за ведьмой дверь, я обошла вокруг кровати. Тони удобно лежал на пушистом меховом ковре, заложив руки за голову, мечтательно устремив взор к потолку.
– И все-таки я ей не безразличен, – произнес он.
– Угу, – сказала я, – Раз так – вставай и шлепай к ней, разбирайтесь дальше, выясняйте отношения сколько угодно. А я спать буду!
Тони нехотя поднялся, направился к двери. Но обернулся на полпути:
– Венера?
– Что?
– Не сердись на меня?
– Я и не сердюсь… тьфу, не сержусь. С чего бы мне?
– Не знаю, просто показалось…
Энтони задумчиво опустил голову, взялся за ручки двери. Но снова далеко не ушел.
– Венер?
– Ну?
– Это дежа вю?
– Чего?
– Месяц назад все было точно так, как сейчас. Помнишь? Ночь. Точно так горел огонь в камине. И ты стояла на том же месте. У тебя даже полотенце так же сползало с мокрых волос…
– Конечно, помню, – сказал я, поспешно сдернув полотенце с головы. – Еще бы не помнить.
– Странно. Такое чувство, будто этого месяца и не было.
– О нет, еще как был! Чего только не было. Ведь тогда, месяц назад, я тебя совсем не знала.
– А теперь?
– Ну теперь-то я тебя не боюсь.
– А тогда напугал?
– Немножко.
– Прости, не хотел. Просто раньше я не знал, что девушки пугаются не так, как все нормальные люди.
– На что намекаешь?
– Любопытства в тебе было больше, чем страха.
– Ну разумеется. Я ж не такая, как все.
– Я знаю. Ты особенная, Венера. Ты богиня.
Ох, говори, говори еще! Век бы слушала…
В красноватом свете огня его зеленые глаза казались золотистыми. Наверное, танцующее пламя одно было насмешливо-молчаливым свидетелем тихого разговора. Громко говорить незачем: он так близко, что слышно дыхание. Я чувствую, как осторожно, кончиками пальцев он касается моих волос. Ужас. С мокрой головой я обычно выгляжу как Медуза Горгона… Он почти обнимает меня. Руки чуть дрожат. Неужели не поцелует? Какой же он робкий. Или я сама боюсь и он это чувствует? Но прилично ли, если первый шаг сделаю я? Или мешает именно то, что я слишком много думаю?… А так хочется улететь! Потерять твердую землю под ногами – и воспарить в облака!…
– Венера, это у тебя голова кружится или у меня? – прошептал он.
– У меня, кажется, – прошептала я. – За ужином я выпила немного вина. Потом с Джеймсом бокал шампанского… Не смейся! Не на брудершафт… брутершарф… в общем, просто за компанию. А сердце так громко стучит у тебя или у меня?
– Не знаю. Какая разница…
Ну давай же. Смелей. Еще чуть-чуть… Я зажмурилась, и губы сами собой сложились бантиком… Энтони вздрогнул. Отвел глаза.
– Что? Что-то не так?
– Нет, ничего. Ты очень красивая.
Он быстро, как-то неловко поцеловал меня в щеку (правда, попал в ухо) и со словами:
– Прости, я не должен был… – стремительно вышел.
В тишине был отчетливо слышен каждый шаг. Я мысленно проводила его до конца коридора.
«Сколько можно тебя звать? Прекрати смущать девочку, оставь ее в покое».
«В чем дело, шеф? Зачем я вам понадобился?»
Дальше не слышно…
Рухнув на кровать, напрочь раздосадованная, я погрузилась в невеселые размышления на темы: «Легкомысленная ли я особа?» и «Если это любовь, что мне предпринять, чтоб предмет моей страсти не сгинул в грядущее полнолуние?»
Я беспокойно и безрезультатно проворочалась в постели почти до самого рассвета. И только когда в голову пришла (как показалось) ослепительно удачная идея – я немедленно провалилась в серую паутину сна и тут же ее забыла.
ГЛАВА 51
Дожили! Ведьма с замком подралась
Витая в облаках, главное – не потерять земли под ногами.
10 августа. Полнолуние близится
…Солнце садилось. Последнее зарево рассыпалось нс горизонту горстью золотого песка. Суматошно, наперебой кричали птицы. Тени вокруг сгущались. С каждой секундой мрак забирал себе кусок планеты.
Я бросилась вперед, вслед за солнцем, к узкой полоске золотисто-розового неба. Ноги оторвались от земли. Я летела. Все быстрей и быстрей – будто хотела заглянуть за горизонт, дотянуться до уходящего дня. Как будто нависшая куполом туча, фиолетовая, с кроваво-лиловым острым краем, вот-вот должна меня раздавить. Я летела, хватаясь за последний луч, как за протянутую руку… Но планета вращалась быстрей. Я гналась за звездой, которой не было до меня дела. Свет уходил, покидал город, оставляя всех на милость ночи. Во власти холодной темноты, уже завоевавшей весь космос…
Проснулась я от того, что по мне кто-то прошелся. Туда и обратно. Я с трудом оторвала голову от подушки и, прогнувшись, обернулась назад. На мягком одеяле, прикрывающем мое мягкое место, отпечатались следы мягких лап.
Бессовестный рыжий зверь сидел на подоконнике и наслаждался солнцем и щебетом пташек. Как будто пройти к окну мимо кровати он не мог!…
Ладно. Не дали поспать всласть – понежусь подольше поваляюсь… Помечтаю…
Пришла горничная. Принесла завтрак в постель. Пришлось вставать – нельзя же есть неумытой! Я не из тех средневековых барышень, которых похищали драконы, потому что принимали за родных.
Энтони нашелся в библиотеке. Он что-то выискивал на самой верхней полке, непринужденно балансируя на последней ступени стремянки. Стелла оказалась там же, наблюдала с позиции на диванчике.