- Красиво упал, - задумчиво проговорил маг. - Чего-чего, а артистизма у него не отнимешь…
Когда рыцарь обрел наконец способность связно излагать свои мысли и убедился в отсутствии видимых повреждений, он обратил полный праведного негодования взор к магу:
- Это еще что за шуточки?! Убить меня задумал?
Дарилен снисходительно улыбнулся и ободряюще похлопал рыцаря по плечу:
- Скажи спасибо, что ты не на Щит Алури напоролся, а всего лишь на безобидный Купол Ученика…
- И фто фы фо мной флуфилофь? - невнятно поинтересовался рыцарь, проверяя языком целостность зубов. Под левым глазом Светомира наливался глубоким лиловым цветом огромный свежий синяк.
- Ну-у-у… Видишь ли, он рассчитан на быстрое уничтожение вторгающихся в его пределы. Зрелищное, дабы другим неповадно было, - жизнерадостно сообщил Дарилен, милосердно опуская подробности.
Светомир заметно сбледнул с лица, на всякий случай отполз подальше от места своего приземления и мысленно дал себе честное рыцарское слово, что в будущем никогда, ни при каких обстоятельствах не свяжется больше ни с кем из колдовской братии: ни с этими сумасшедшими магами, ни с их ненормальными учениками. Если, конечно, выживет.
- Да ладно, хватит тебе дуться, - примиряющее произнес Дар. - С синяком я как-нибудь справлюсь, твой внешний вид никоим образом не пострадает. Что ты там нашел?
Рыцарь молча мотнул головой в сторону. На земле лежал уже знакомый присутствующим, за исключением Айны, рыцарский шлем с собранными Светомиром грибами.
На путников напали, когда они ожидали этого меньше всего. Они только-только собрались сделать еще один привал - последний на пути к владениям гномов - как вдруг появились они. Пять огромных зверюг со вздыбленной на мощных загривках серой шерстью и злобно оскаленными мордами словно соткались из воздуха, застывшего в предвечерней тишине.
- Какого дрыца?.. - растерянно произнесла Маржана, позабыв о щепетильности графини. - Волки - средь бела дня?..
- Это оборотни, - посерьезнел Светомир. Ему хватило одного взгляда на непрошеных визитеров. - Я своих сразу чую.
- Ты - оборотень? - Айна растерянно уставилась на Светомира, а все остальные запоздало вспомнили, что никто так и не удосужился толком ввести Айну в курс дела и рассказать обо всем в подробностях.
- Я из рода Парящего Сокола! - гордо подбоченился рыцарь. - Мой род - древний и знатный и…
- Нашел время родословную рассказывать! - зло бросил ему Дарилен. Он красноречиво поправил за спиной меч, но не торопился извлекать оружие из ножен: похоже, необычные делегаты намеревались для начала поговорить.
Вперед выступил крупный вожак. Дар только теперь заметил на его левой передней лапе широкий стальной обруч с выгравированной на сияющей зеркально-гладкой поверхности руной. "Хаг". Покоренная сила. Такие же "украшения" поблескивали на лапах других оборотней. Боевые амулеты? Или… оковы повиновения?..
- Нас послал хозяин, - хрипло, по-звериному выговорил вожак, подтверждая догадку колдуна. Человеческие слова давались ему с трудом, видимо, основной ипостасью оборотня было звериное обличье. - Отдайте нам мальчишку, и мы не тронем остальных. Он нужен нашему хозяину живым и невредимым. Остальным он дарует свободу.
- Свободу, говоришь, дарует? - процедил Светомир, зло прищурившись. - Неслыханная щедрость! Сначала попробуйте эту свободу отнять! - меч с тихим шорохом покинул сверкающие золоченой инкрустацией ножны.
Дар в это время тихо бросил в сторону:
- Вотий, купол! Быстро! На себя, девчат и Кисса!
- У меня же теперь меч есть! - пискнул было Вотий.
- Даже не думай вынимать его из ножен, - предупредил мальчишку Дарилен. - Я некромантией не владею, а мертвый ученик мне ни к чему.
А потом разговаривать стало некогда. Серые тени молча, не сговариваясь, единым слитым движением перетекли к группке мгновенно напрягшихся в предчувствии боя людей… И не-людей тоже. Купол, с первой же попытки (от страха, не иначе) созданный Вотием, мягко опустился на юного чародея и его сестру, держащую на руках встрепанного со сна Кисса - Айна выскользнула из-под защиты в последний момент и встала рядом с Даром и Светом.
- Куда, ненормальная?! Назад! - рявкнул маг.
- Дочери моего рода не бегут от сражений, - было ему ответом.
Когда началась схватка, Маржана не заметила. Но оборотней сразу стало больше раза в два. Да откуда они взялись, ундык хар грем?! Не из-под земли же, в самом деле!..