Покрой одежды каждого из них был очень похож - строгие камзолы, щедро вышитые драгоценными металлами. Однако, было заметно что из-под нее выглядывали очень тонкие невероятно искусные митриловые кольчуги, кольца которых соседствовали с очень маленькими пластинками, стилизованными под лепестки, цветки или листочки.
Все четверо были удивительно похожи друг на друга и различались лишь в мелочах и цветах одежд.
Одно время между ними была гонка за великий приз, в которой победил лишь один из них. Но остальные так и не признали свое поражение до конца. Даже когда Ируллель была убита. Даже когда Аутви стали лишь легендой.
Пожалуй, образ жизни всех четверых был похож. Он, словно маска, прирос к их личности и изменил ее до неузнаваемости.
Иногда, когда все четверо собирались на Совет, даже возникало впечатление, что в следующую секунду в зал войдет давно погибшая Ируллель и, словно лиса, начнет скользить меду ними, заглядывая каждому с интересом и смехом в глаза.
Князья боялись признаться себе, что в эти моменты отчаянно хотят возвращение тех времен.
Дом Меча, Дом Копья, Дом Стрелы, Дом Посоха.
Четыре Дома, которые давным-давно были созданы Аутви, дабы привести свою армию в порядок и структурировать подготовку солдат и магов.
К сожалению, творцы не предусмотрели того, что каждый из Домов захочет иметь не только тот род войск, прописанный им их правителями. И чем больше времени проходило с тех далеких времен, тем больше каждый из Домов стал походить на государство в государстве не только лишь со своим правителем и армией, но дворянами, экономикой, а так же интересами. Причем последние часто шли не только вразрез с интересами других Домов, но и даже самого Великого Леса.
С исчезновением Аутви ситуация усугубилась настолько насколько было возможно: четыре Дома начали вести практически независимую друг от друга политику и даже враждовать между собой. Ну, а в последнее время в противостоянии стали применяться самые разные приемы, начиная от провокаций и заканчивая подставами и даже политическими убийствами.
Но, несмотря на все это, в общем и целом Домам понравилось жить своим умом без 'мудрого правления самодуров Аутви'. Поэтому вестям о возможном появлении в соседнем королевстве Кровавого Принца даже Дом Посоха, крайне ослабленный в последнее время, был не рад.
- ...Я знаю о том, что вы уже давно планировали акцию с возникновением Лже-Ильтариэля. И о чем вы думали, планируя это? Что я этого не узнаю? Что мои агенты будут слепы и глухи? Но я никогда не допускал, что вы открыто выступите против меня! - глухо говорил высокий русоволосый Князь, глядя на стол перед собой: - Вы хотите войны? Вы ее получите! - в конце он поднял полный ярости взгляд на сидящего напротив него Князя.
Тот успокаивающе поднял ладони вверх:
- Нет-нет, Эриран! Дом Рета тут не причем. Если мои стрелы и участвовали в происшествии, то я об этом ничего не знаю!
Эриран сощурился:
- Тело моего сына доставил один из высланных с ним Магистров. Он сообщил, что на стороне самозванца выступили трое лучников Дома Рета и двое магов Дома Калос.
В ответ его собеседник изогнул губы чуть ли не в ненависти и воскликнул:
- Тогда он тебе должен был сообщить, что твой дракончик сжег и разрушил треть города не разбирая кто прав, а кто - виноват!..
Эриран почти фыркнул:
- Да хоть бы и весь город! Твиэль, мне плевать на то, сколько сдохнет предателей!
Князь справа от него мрачно произнес:
- Предателей? И кого же ты записал в них? Моего племянника? Его тело доставят сегодня к ночи. Мою внучку? Может, ты запишешь в предатели всех, кто не поддержит тебя?
Эриран скосил на него взгляд:
- Ты слишком много себе позволяешь, Ильтраль. А насчет твоей маленькой сучки, молись Эртану, чтобы она не попалась на глаза ловчим партиям моего Дома: я уже отдал распоряжение не брать ее живьем. - тот явно опустил глаза.
Все это время молчавший Князь слева мягко улыбнулся:
- А вот я думаю, что это ты, Эриран, начинаешь зарываться. Да, твой сын мертв, но ты должен признать, что он явно вышел за рамки возможного. Кроме того, лично я не думаю, что убить его мог кто попало. Ты, конечно, называешь его убийцу 'Лже-Ильтариэлем', но уж ты должен понимать, что это явно отнюдь не его двойник и не подставная фигура: слишком много было знамений и условностей, возвещающих возвращение Кровавого Принца. Взять хотя бы явление Атеш, и не где-то в одном из Храмов Некротикса, а в канализации. - он чуть наклонил голову предваряя возражение: - Ты можешь сказать, что в Истре была замечена одна из Алтраун... Вроде как по слухам она 'последняя'. Однако... - он окинул взглядом присутствующих: - В моем Доме начались исчезновения ветеранов Сумеречной Войны. А у вас? Твиэль? Ильтраль? - в ответ они кивнули и он снова посмотрел на Князя Дома Меча: - Это - уже серьезный сигнал, Эриран. Не нужно нас обвинять в предательстве. Мы не желаем возвращения к диктату Аутви. И уж ты, Эриран, должен понимать, что в армии Ильтариэля можно будет легко найти солдат даже твоего Дома... - он замолчал.
Возникшую паузу прервал Эриран:
- Что ты хочешь сказать Артуиль?
Он тяжело вздохнул и переглянулся с остальными двумя Князями и произнес:
- Мы не встанем на сторону Аутви, Эриран. Но и на твою сторону тоже. Это твой спор с Ильтариэлем за трон. Это вы - хотите на него сесть. Мы же - будем в проигрыше в любом случае. - они втроем дружно встали из-за стола. Ильраль и Твиэль, сдержанно кивнув, направились к выходу. Артуиль немного задержался и сказал на прощание также поднявшемуся Эрирану: - Я прошу лишь об одном: Эриран, не пытайся втянуть нас в эту войну.
Произнеся это, он не стал дожидаться реакции и быстро вышел из зала.
Эриран снова сел в кресло и откинулся на его спинку.
С одного из светильников сорвался светлячок.
Князь обратил на его внимание и стал следить за его полетом.
Тот облетел зал и, приблизившись к самому лицу Эрирана, замер.
Из ниоткуда возник мягкий и даже вкрадчивый шепот:
- Ты веришь, что они будут придерживаться нейтралитета?
- Они могут держать слово. - ответил эльф.
- Это хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что на самом деле шансов у тебя немного. Тебе стоит принять наше предложение. Лишь так ты сможешь победить...
Глава 18.
- Еще пять групповых... - произнес Архимаг Эвирн, подняв взгляд на барона, и, дрогнувшим голосом, глухо добавил: - Также зафиксировали короткую магическую схватку на севере от городских стен. Шесть заклинаний, одно из которых представляло собой короткую очень яркую вспышку, которую видели солдаты на башне.
Лицо барона Тура красноречиво исказилось яростью.
Но тут в комнату вошел молодой парень в легких латах со знаком офицера на плече. Полчаса назад он стал личным адъютантом барона и содержал внушительную гроздь амулетов связи. Наметив поклон магам, он повернулся к барону.
Тот, взяв себя в руки, кивнул ему:
- Докладывай.
Адъютант отчеканил:
- Господин барон! Есть данные, что к Принцу присоединился большой отряд 'пересмешников', возглавляемый кем-то, кого они называли 'Патриархом'. Так же в городе произошла схватка между эльфами. Целительница Эльмайр зарубила шестерых солдат Дома Виэрэн, которые собирались прямо под стенами замка казнить командира отряда полукровок Хаалена.
Секунду все осознавали произошедшее.
- С-сука!... - неожиданно барон вышел из себя и, схватив один из свободных стульев за спинку, разбил тот о стену. Во все стороны брызнули обломки и щепки.
Присутствующие явно были шокированы произошедшим. Тур же, отбросив уцелевшую спинку в сторону, подошел к окну.
- Эльфы в замке. - отстраненно произнес он, глядя в окно.
Адъютант немного промедлил, но, бросив взгляд на магов, прокомментировал:
- Эльмайр сказала, что Принц послал ее за своими вещами.
Возникла пауза. Барон молча смотрел вниз, очевидно наблюдая за эльфийкой. Адъютант, не решаясь уйти, неуверенно переминался с ноги на ногу.
Кессел, переглянувшись с Эвирном, произнес:
- Может, закрыть врата и перейти на осадное положение?
Барон ответил не поворачиваясь:
- Великий Жнец спокойно оказался в городе, протащив с собой отряд боевой нежити. А ведь после нападения бандитов на караван и угрозы войны с Каршланом меры безопасности были усилены до предела... Ты правда думаешь, что закрытые врата внешнего кольца стен задержат остальных магов его уровня? - голос Тура стал безжизненно-ровным: - В любом случае - поздно: у нас в городе уже возник Патриарх Лиги Пересмешников. В последнее его появление он уничтожил население пятидесятитысячного приграничного города Империи Некротикс под названием Ташиван. По донесениям там было только гарнизона больше десяти тысяч солдат. Когда Жнец туда прибыл на следующий день, то он обнаружил пустой город и гору трупов на центральной площади. Выжило лишь два десятка мирных жителей. В основном дети, спрятавшиеся подпол. Даже до нас дошли ужасающие истории о 'танцующих марионетках' и 'смехе смерти'. После этого происшествия война между Тариланом и Империей закончилась, а Крол перенес свое внимание на борьбу с Лигой. Судя по докладам разведки - без особых успехов ...