Стражи Покоя...
Безликие Серебряные Маски были для меня ближе матери или отца. Они заменили мне их.
Они кормили меня. Охраняли меня. Они учили меня. Они даже баюкали меня. И они...любили меня.
Серебряные Маски хоть и закрывали лицо, но не закрывали глаза. В них я всегда видел все. Неподдельные эмоции, которые должна была скрывать Маска.
Говорят, что у слепых обостряются другие чувства, такие как слух, к примеру. Так и у Стражей - лишенные возможности выражать эмоции лицом они научились выражать их глазами и голосом.
И сейчас, глядя в глаза Стража, смотрящего на меня с безумием верного пса, хозяин которого умер, а потом воскрес, я видел лишь бесконечную верность.
Мне всегда хотелось думать, что они меня любят не по долгу или, еще хуже, приказу. Не потому, что я - Аутви, а потому что я был почти одним из них, как ни глупо это звучит.
Наивная надежда. Хотя... Если бы я решил по-настояшему воевать с сестрой за Трон, то сотни две Стражей я бы точно смог бы перетянуть на свою сторону. Но не думаю, что больше.
По крайней мере, сейчас это уже не важно.
Страж косил глаза, следя за моими пальцами.
- Вы пойдете за мной? - тихо спрашиваю его.
- Вы могли бы этого и не спрашивать. Вы знаете, что мы умрем за вас. - ответил твердо он.
Страж сделал шаг в сторону, открывая мне обзор на остальных.
- Сколько пришло? - спросил я.
- Шестьсот двадцать три.
Шестьсот двадцать три. Против пятидесяти тысяч солдат Виэрэн. Мало, слишком мало...
Я перевел взгляд на Стража:
- Ряды наших союзников не очень широки. Пока среди них лишь организация Цуруиля "Лига Пересмешников" да небольшие отряды оборотней и некромантов Рэльтара. Скооперируйтесь с ними для эффективного противостояния возможным угрозам.
Страж ощупал взглядом мою свиту и, остановив взор на темной эльфийке, медленно кивнул.
Я же посмотрел ему на нагрудник.
У Стражей были ранги и знаки различия. Длинная широкая золотая полоса на нагруднике идущая от левого плеча через сердце до солнечного сплетения - это Страж-Командор. Тут нужно заметить, что золотой цвет - это цвет Правящего Дома Аутви. Им отмечается тот Страж которому доверяют настолько, что он получает право командовать всеми Стражами Покоя. Золото пластичный металл и обычно эту полосу просто вжимают в поверхность доспеха, щедро украшенную орнаментом, при вступлении на должность. Здесь есть некоторая символичность: в одной из легенд говорится, что один из Стражей принял на свою грудь удар меча убийцы, предназначавшийся Владыке Великого Леса. Нужно понимать, что для Стража умереть за Аутви - великая честь. Обменять же свою жизнь за его - это вообще легендарный поступок. Готовность, не взирая на пост, первым отдать свою жизнь и отмечает эта полоса. С одной стороны - вроде и глупо, самому Стражу-Командору ложиться под меч, ведь вокруг полным-полно других Стражей, но тут присутствует даже определенная логика: ведь если убийца смог подобраться так близко, то это явный просчет Стража-Командора, а если он не может защитить Аутви своим разумом...
Были и иные ранги: золотой лист размером с половину ладони расположенный напротив сердца - командир отряда. В стороне от этого был ранг Стража-Мастера, которого отмечали маленьким черным адамантовым треугольным острием, размером с две фаланги указательного пальца. Им доверяют обучение других Стражей и именно они, очень-очень редко, обучают Аутви.
Кроме этого был ряд знаков различия, указывавший как на магические предпочтения и предрасположенности так и на успехи в иных дисциплинах. Для несведущих найти их в хитросплетении орнамента было трудно, даже если знали, что искать. К примеру, синенькая "капля" напротив сердца обозначала, что ее носитель имеет Воду в магическом даре, но ее либо мало либо она не развита. Если в даре Огонь - то изображался маленький оранжевый язычок пламени. Следующая ступень изображалась общим для всех знаком - короткая палочка называемая "столп" или "опора". Различие между Стихиями и Силами - лишь в цвете. И третьей ступенью в Воде считался синий треугольник, называемый "волной". Здесь также, как и в первой ступени у каждой Стихии или Силы были индивидуальные знаки. Кроме этого был еще один, состоявший из вытянутых четырех синих треугольничков, собранных в крест остриями во внутрь. Называлось это "преобладание". Он обозначал то, что этот конкретный Страж имеет в магическом даре количество маны Воды более чем достаточное, чтобы противостоять Архимагистру этой Стихии в одиночку.
Так вот, у Стража-Командора я увидел два знака "преобладание". Белый - Воздух. И Желтый - Свет. Поэтому, даже не ощупывая его магический дар мне стало понятно, почему Стражи признают его главенство. Ведь кроме этих знаков он имел еще "лозу".
Как результат - передо мной стоял мощный многосторонний маг-боевик с сильным даром исцеления и атаки.
Что ж, по крайне мере у нас уже собралась серьезная группа магов и вопроса, как нанести упреждающий удар по врагу, у нас стоять не будет.
Возвращались мы обратно в магазинчик в более приподнятом настроении: по крайне мере мне уже не нужно так бояться за свою шкуру, когда за ней присматривают Стражи. Я даже заметил, что "пересмешники" заметно расслабились, когда начали осознавать, что отныне будут иметь под боком многогранных гвардейцев Аутви, способных выступать на поле боя в любых амплуа. Начиная от роли магов и заканчивая ролью линейной пехоты.
Оказалось, что прерванное застолье было вполне возможно продолжить, но присутствующие побыли на нем совсем недолго и начали расходиться, ссылаясь на многочисленные дела.
Со стола быстро прибирали Стражи Покоя, сменившие "пересмешников" в роли слуг.
Уходя последним, Цуруиль несколько поколебался и сказал:
- В город прибыл Израэль. Он вызвался помочь в нашей войне.
Я поднял взор с бокала с остатками вина и посмотрел на него :
- Израэль? Да он же дикий... Он ушел же тогда!
Цуруиль отвел глаза:
- Ну, ты должен помнить, что с одичалыми оборотнями изначально было все было не так просто. По прошествии времени некоторые из них после ухода приняли свое новое существование и даже контактировали как с нами, так и даже с Великим Лесом, хоть там и не нашли понимания. Так вот, он говорит, что многие из диких могут поступить к тебе на службу. Однако у него есть условие.
- Какое?
Патриарх немного пожал плечами:
- У них острая нехватка...ммм...женщин.
Мои брови поползли вверх:
- Женщин?
- Не просто женщин, а оборотней женского пола. Он хочет потомства. Жизнеспособного. Сильного. Он хочет получить будущее и стать не просто вожаком стаи, а вождем своего народа.
Я несколько ошарашено выдохнул:
- Вот так условие! И откуда я ему найду добровольцев? Или он хочет, чтобы я после победы в приказном порядке из, к примеру, проигравшего Дома Виэрэн взял сотню женщин и создал их них оборотоней? А откуда он взял, что после обращения они захотят вообще иметь с ними дела? А если после этого они выступят против? Он что, не знает насколько наши женщины своенравны и свободолюбивы?
Цуруиль пожал плечами:
- Вроде бы он осознает риски. Он хочет встретиться.
Откинувшись назад, я произношу:
- Ну, ладно. Пусть приходит. В принципе, сама процедура - не так и сложна... В добавок, мне было бы интересно посмотреть на него. Все-таки он получился особенным.
Патриарх посмотрел на свои когти:
- Мы следим за ним. Кстати, он с ходу что-то учуял и целенаправленно направился в один трактир, в котором располагалась основная ячейка Гильдии. Там он наткнулся на пару демонов и убил одного. Второго убили мои. Мы скажем ему, что ты примешь его утром. И будь осторожен с ним, Ильтариэль: он крайне силен и быстр. Пожалуй, лишь оборотни-кошки находятся с ним на одном уровне. И у него есть магия.
Сказов это, он ушел.
Я же обнаружил что, впервые за последние дни, у меня нашлась пара-другая часов для сна.