– Воооррргх… – глаза тролля потускнели, и монстр, выронив дубину, начал грузно заваливаться вперед. Хенгор выдернул меч и присоединился к тройке односельчан, которые успели порядком издергать "своего" тролля. Вскоре и с этим монстром было покончено.
Неподалеку раздался еще один исполненный невыносимой муки крик. Кто-то из молодых селян возомнил себя великим мастером меча и вместо того, чтоб уклоняться от ударов и ждать, когда появится возможность для решающей атаки, принялся фехтовать. Первый же "встречный выпад" тролля снес ему правую руку и часть плеча.
– Добейте меня! – умолял, валяясь в луже крови, несчастный юноша. – Кто-нибудь, добейте меня!
Но ни один из артолийцев не был мужествен настолько, чтоб хладнокровно оборвать жизнь своего товарища, пускай и страдающего от страшной боли. Сделал это сам искалечивший его тролль.
К сражению подключились багбиры. Тут-то Хенгор и понял, что совершенно напрасно недооценивал гоблинов. Не вышли они силой и ростом – так с лихвой компенсировали сей недостаток скоростью и подвижностью. Никто не ожидал, что "медвежата" начнут вдруг скакать по полю брани, как потешные меховые мячики. Никто – и в первую очередь тролли, для которых, впрочем, в поведении багбиров не было ничего потешного…
Подпрыгнув, каждый мохнатый воин совершал в воздухе кувырок и обрушивался на противника сверху, вонзая прямо в темя меч или копье. Или раскалывая казавшийся непробиваемым троллий череп ударом булавы. Учитывая скорость, с которой все это проделывалось, тролли просто не успевали сориентироваться и что-то противопоставить яростному натиску багбиров. Воодушевленные оказавшиеся столь неожиданно действенной поддержкой, артолийцы стали сражаться с удвоенным рвением. Айгон, заметив, что на лугу стало попросторнее, и риска подстрелить кого-нибудь из своих больше нет, перезарядил стреломет и точным выстрелом в голову сразил самого огромного из троллей.
Три раза по пять минут прошло прежде чем до лесных страшилищ дошло, что дела у них совсем плохи. Но только один из зеленокожих, развернувшись, побежал в сторону леса – сзади в шею ему тотчас же впились сразу пять багбировских стрел. Прочие тролли предпочли погибнуть в бою.
И получили то, что предпочли.
Многим из артолийцев было сложно поверить, что все закончилось так быстро и относительно легко. Потери деревенского войска составили всего пятнадцать человек убитыми и пять – тяжело ранеными. Среди багбиров погибли только четверо, ранен же не был никто. Именно вмешательство гоблинов и стало для сегодняшнего сражения переломным моментом. Но Хенгор быстро прикинул в уме – даже без помощи медведеголовых люди Артолии не были бы разгромлены наголову. Разве что понесли более существенные потери.
"Получается, тролли предприняли самоубийственную вылазку? – подумал кузнец. – Вряд ли это была месть за монстра, убитого Борландом. Тем более, что в таковой не стали бы принимать участия дендроиды. Которые, кстати, так и не появились на лугу. Испугались, должно быть, глядя издалека на расправу над троллями. А что – им ведь ничего не стоит прикинуться деревьями на опушке".
Лязг оружия и гневные вопли троллей донеслись из деревни. Как и предполагал Хенгор, несколько лесных великанов – четверо, если опираться на информацию, предоставленную багбирами – попытались устроить там разгром, воспользовавшись отсутствием занятых основным сражением воинов. Но причин для беспокойства не было. Хенгор оставил в деревне достаточно умелых бойцов, чтоб уничтожить диверсионную группу.
– Мы победили! – провозгласил кузнец, выбрасывая вверх руку с окровавленным мечом. – Артолия может жить спокойно!
– Ура! Ура! Ура! – пронесся над лугом многоголосый крик.
– Сегодня мы надолго запаслись мясом для наших собак! – смеясь, воскликнул Горальт.
– Если, конечно, псы согласятся есть такое дерьмо, – усмехнулся Хенгор, но тут же вновь посуровел. – Нужно убрать отсюда тела наших павших братьев и с почестями похоронить их.
Воины двинулись по направлению к деревне. С собой они забрали только раненых – для мертвецов еще нужно было смастерить носилки. Не волоком же тащить по "облагороженной" овцами и коровами земле тех, с кем ты еще вчера обменивался сплетнями за кружкой пива…
– Это была славная битва, – молвил Горальт. Он, положив на плечо топор, замыкал процессию. – Жаль, что она так быстро закончилась. Я даже не успел как следует размять свои старые косточки… Ох, что это?!
Земля разверзлась под ногами деревенского хвастуна – в образовавшуюся расщелину Горальт провалился с головой.
Только Хенгор, которого Гхорк недавно просветил насчет дендроидов, сразу сообразил, что происходит. Остальные селяне пребывали в крайней растерянности. Взгляды всех присутствовавших на лугу были прикованы к таинственной яме, из которой через мгновение раздался ужасающий вопль. Кричал Горальт.
– Богиня, что происходит?! – заорал кто-то из артолийских бойцов.
– Демоны! Демоны! – несколько человек бросились наутек. Подземный крик захлебнулся и смолк.
– Это не демоны, – Хенгор жестом призвал своих людей к спокойствию. Это черный дендроид. Готовьте огненные стрелы!
Едва услышав от багбаиров, что вместе с троллями явятся дендроиды, Хенгор придумал, как можно будет быстро нейтрализовать эту угрозу. Все же, основу тел этих кошмарных созданий составляло дерево – которое, как известно, очень хорошо горит. Победить дендроида ночью, в лесу, в одиночку – такое, разумеется, невозможно, но тут-то – совсем другое дело. У каждого из артолийских лучников имелось в запасе несколько стрел, обмотанных паклей. Сейчас стрелки готовились поджечь ее, чтоб уничтожить лесную тварь, как только та появится.
Из ямы, взметнув фонтан земляных комьев, выпрыгнул дендроид. Именно выпрыгнул, а не вылез – никто не ждал от этого чудовища подобной прыти. Воины отшатнулись, а в следующий миг по рядам их пронесся вздох, исполненный ужаса и омерзения. Кто-то даже свалился в обморок.
На ветвях, которыми обильно поросло все тело древочеловека, были развешены части тела несчастного Горальта и петли его кишок. Расположенный в центре торса-ствола ввалившийся рот что-то жадно жевал. Меж черных зубов лешего струилась кровь.
Круглые совиные глаза дендроида окинули взглядом стоявшую перед ним толпу и остановились на Хенгоре. "Он должен понять, что нас слишком много, – пронеслось в голове у кузнеца. – Это ведь не какой-нибудь тролль с протухшей баландой вместо мозгов. Леший должен осознавать, что его положение безнадежно".
– Вы все умрете, – проскрипел дендроид на всеобщем схарнийском наречии. Даже то, что леший сотворил с бедолагой Горальтом, показалось артолийцам менее жутким, чем тот факт, что монстр заговорил с ними на их языке.
Дендроид взвился в воздух. Выставив перед собой острые ветви и сучья, он приготовился всей своей массой обрушиться сверху на Хенгора. В тварь полетели пылающие стрелы, но это уже не могло спасти лидера ополчения от жуткой участи быть пригвожденным к земле.
Он и сложил бы голову, если бы не Айгон, отличившийся уже в третий раз. Парень, как оказалось, бросился к стреломету, едва на лугу появился дендроид. Кол, выпущенный племянником кузнеца, не смог бы убить чудовище, да этого сейчас и не требовалось – Айгон лишь спасал своего дядю. Дендроида отбросило в сторону, и он, уже объятый пламенем, упал на траву среди окоченевших тролльих трупов. Горящий монстр отчаянно колотил по земле корнями и ветками, визжа так, что у артолийцев уши закладывало. Опасности он больше не представлял. Но Хенгор помнил – где-то поблизости прячется как минимум еще одна такая же тварь.
– Соблюдайте осторожность! – крикнул кузнец, повернувшись к односельчанам. – Багбиры говорили о двух дендроидах, а мы пока что видели только одного!
– Дядя, смотри! Там! – Айгон указал в сторону леса и тут же бросился за новым колом. Но лишней стрельбы не потребовалось – враг уходил. Одно из корявых деревьев на опушке леса вдруг развернулось на сто восемьдесят градусов и начало погружаться в землю. Наученный горьким опытом своего собрата, второй дендроид решил не ввязываться в схватку.
"Вот теперь нашу победу можно назвать состоявшейся, – только теперь Хенгор спрятал в ножны свой клинок. – Но, пожалуй, только на сегодня. Как жить Артолии дальше, если лес продолжит преподносить такие сюрпризы? Багбиры здорово помогли нам, но ведь они узнали о нападении троллей случайно. Два раза так повезти не может. Лесные твари в конце концов доконают нас – истребят всех жителей до единого. Неужели придется обносить деревню частоколом, вкопанным в землю метра на три – чтоб не пролезли ни тролли, ни дендроиды? Но где взять такие высокие деревья? За ними все равно придется ходить в лес… Нет, такой защиты будет недостаточно".