Он видит ее! Птичка впервые испугалась, но Эхо спокойно ответил:
- Это мой друг.
Кот удивленно захлопал своими удивительными оранжевыми глазами.
- Друг? Но она же не дух и не оборотень. Ты меня удивляешь, Эхо.
- А вы кот? – спросила Птичка. Она решила не бояться странного кота, кроме того, ей стало интересно, как он умудряется летать, если у него нет крыльев.
Кот засмеялся, показав маленькие остренькие клыки.
- Какая странная девочка. Разве я похож на ваших кошек, которые играют с бумажками, привязанными на веревочки, и только и ждут, чтобы своровать сосиску у своего хозяина?
- Нет, совсем не похожи. – уверенно ответила Птичка.
- Ну вот. – Кот удовлетворенно похлопал себя когтистой лапой по животу. – Я – Хранитель здешнего леса, оберегаю его в основном от таких, как ты.
- Зачем? – спросила Птичка.
Хранитель леса обиженно мяукнул, совсем как обычная кошка.
- Глупая девочка, люди вырубают леса для своих прихотей, а духи не могут жить без деревьев. Они погибают, разве непонятно?
- Конечно, понятно. – сказала Птичка и подумала, как она не догадалась раньше?
Карусель внезапно остановилась. Духи смотрели во все глаза на Птичку, от чего ей стало не по себе.
Хранитель задумчиво посмотрел на Птичку.
- Эхо привел тебя сюда. А ты знаешь его историю? Давным-давно Эхо сам был человеком, он жил в замке, окруженным лесом. Он был принцем и по его указу люди стали уничтожать лес. Тогда могущественный дух леса превратил его в эхо. Он не мог ни с кем заговорить, вынужденный повторять только то, что говорят другие. Эхо было очень одиноко, и я смягчил наказание духа. В человека обратно я превратить его не могу, но я подарил Эхо его собственный голос. Но я не могу позволить тебе свободно гулять среди духов. Вы, люди, живете в другом мире. Тебе здесь не место!
Карусель снова закружилась. А Птичка обнаружила, что стоит в своем саду.
Ночью Птичке не спалось. Она вертелась с боку на бок и всё думала о том, как Эхо должно быть одиноко без друзей. А ведь она так хотела с ним дружить!
Полная луна светила в окно, но внезапно лунная дорожка, которая вела от окна до кровати Птички, исчезла. Девочка приподнялась на локте и сдавленно охнула. На подоконнике сидел Эхо и смотрел на девочку добрым, ласковым взглядом.
- Мне нельзя покидать пределы леса, - шепнул Эхо. – Но один дух проиграл мне в прятки. Он одолжил мне немного своей силы, - и вот я здесь.
- Ты какой-то прозрачный, даже светишься. – сказала Птичка.
Эхо кивнул.
- Сила скоро кончится, и я опять окажусь в лесу.
Птичка вскочила с постели.
- Я сейчас же пойду к Хранителю леса и попрошу его о тебе! Если я не могу к вам ходить, значит ты должен стать человеком.
Эхо печально склонил голову.
- Даже такому могущественному Хранителю это не под силу. Но не забывай, он может рассердиться на тебе и превратить в кого угодно.
- Не превратит! – девочка сжала кулаки. – Ты мой единственный друг, Эхо. И я не боюсь котов!
Эхо растворился в воздухе, а Птичка надела халат поверх пижамы, нашарила под кроватью тапочки. По дому она всегда ходила босиком, но лес – совсем другое дело.
Ночной лес стоял стеной перед Птичкой. Черная, неприступная стена. Девочка глубоко вздохнула и спустилась по ступеням к тропе. Как же отличался дневной лес от ночного! Ухающие крики сов, хлопанье крыльев, рычание и вой волков вдалеке – все это пугало Птичку. А тут еще как назло, тапочки скользили по влажной траве. Рукава халата цеплялись за колючки. Несколько раз Птичка едва не упала. Высокие деревья закрывали собой все небо, и Птичка не видела тропы, но ноги сами несли ее вперед. Наконец, между деревьями наметился просвет, и Птичка вышла на уже знакомую поляну. Духи леса танцевали под луной. На рогах у лиса сверкали сотни огоньков-светляков, русалки вплели в волосы живые цветы, а вся поляна мерцала и переливалась зелеными и красными огнями. Никто не заметил Птичку. Девочка вышла на середину поляны и закричала:
- Хранитель леса, я хочу с вами поговорить.
Танец прекратился. Духи молча и бесшумно обступили Птичку. Девочку трясло от страха, она смотрела себе под ноги, но не двигалась с места. Раздался хлопок. Птичка подняла глаза и увидела прямо перед собой огромного черного кота, глаза которого напоминали полумесяцы. На его длинной шерсти мерцали звезды, чертили огненные стрелы кометы, вспыхивали метеоры.
- Зачем ты пришла? – прорычал Хранитель. Сейчас он напоминал разгневанного льва, чем кошку.
Духи плотным кольцом окружили девочку. С горящими глазами, острыми клыками и длинными загнутыми когтями духи выглядели устрашающе. Птичка опустила глаза, изо всех сил стараясь не расплакаться, и сказала тихо, но твердо: