Одетая и готовая к дороге, Северина вышла из своей комнаты и замерла на пороге, растерянно озираясь. Где-то рядом что-то яростно лязгало, доносились возгласы — как будто знакомые и тревожные. Двинувшись на звуки, девушка попала в один из пустующих обычно залов.
— Северьян, прекрати немедленно! — воскликнула через несколько мгновений, потраченных на попытки осознать увиденное.
От противника, на которого яростно наседал с мечом, брат отскочил от неожиданности, не иначе.
— Сенька! Сенька, беги, я его задержу!
— Север, уймись! — поспешила она, конечно, не прочь, а к брату. — Не трогай его, он всё равно бессмертный!
— Ты вовремя, — спокойно проговорил Кощей. Северьян запыхался, а у этого даже рубашка не сбилась. — Это начало надоедать.
— Сенька, он тебя околдовал? — тревожно спросил брат, стараясь держать в поле зрения обоих. Сестра облегчила задачу, встала между ним и Кощеем, упёрла руки в бока.
— Он меня на работу нанял! — возразила она. — Интересную. Убери меч сейчас же!
— Сеня, в сторону, — насупился Север.
Сестра прекрасно знала это выражение лица и это упрямство. Закатила глаза, ругнулась себе под нос — и не двинулась с места.
— Ясик, прекрати, — попросила она. — Никто меня не заколдовывал. Опусти меч! Ещё раз говорю, Кощея ты не поранишь, а сам — убьёшься.
Детское имя, которым картавая сестра называла брата, поколебало уверенность, но не сильно. Северьян вдруг шагнул вперёд, поймал её за локоть и дёрнул на себя, задвигая за спину. Кощей наблюдал за всем этим неподвижно, скрестив руки на груди, и совершенно непонятно, почему не пресёк творящиеся глупости. Он же даже меч у Горюнова не отобрал! Уклонялся лениво, порой принимая удары на железную руку — и только, да и сейчас почему-то не реагировал на поведение буйного витязя.
— Север, да пусти меня! — она свободной рукой вцепилась в его запястье, но куда там! Здоровенный же, силён как вол. — Лихо тебя побери, Северьян, прибью к лешему!
— Северина… — начал Кощей ровно, но договорить не успел: прервала явившаяся Василиса. Наверное, некоторое время она стояла при входе, никем не замеченная, потому что момент выбрала удачно.
— Не гневайся на витязя, господин! — бросилась она в ноги Кощею. — Отпусти живым, богами прошу!
Северине показалось, что у Бессмертного задёргался глаз. Точно показалось!
— Ой, а у нас кто-то новый? — ввалилась следом и Фиккарика, привычно тащившая за собой Елисея. — Какой огромный! А кто это?
Да нет, не показалось, глаз и правда дёрнулся. Или это у неё самой?
— Да уймитесь вы уже все! — вспыхнула Северина. Молчание и заторможенность Кощея — и кто его величайшим злом придумал называть, на голову скорбного! — стали последней каплей. — Никто никого не убивает! Сверх плана, — добавила справедливости ради. — Север, это не тот Кощей! То есть тот, но забудь сказки!
Странно, но вырвать руку из захвата на этот раз удалось без труда.
— А ты чего телился? — накинулась она на Кощея, который в этот момент под мышки поднял на ноги Василису, смущённую таким поведением вдобавок к прошлой тревоге. — Обезоружил бы да скрутил! Ты же бессмертный!
— Я — да, одежда — нет. Лишняя работа, — отозвался тот. Его, в отличие от Северьяна, недовольный тон девушки не смутил. — Быстро мог только убить. Это сломало бы дальнейшие планы, ты отказалась бы работать. Я предпочёл дождаться, всё равно ты бы шла через этот зал. Кроме того, нельзя убивать людей просто так, это расточительно.
— Как это? — опешила Северина от постановки вопроса, при этом продолжая насторожённо коситься на отчего-то присмиревшего брата.
— В каждом человеке заложено полезное время, которое в этом случае растрачивается впустую.
— Северьян, тебя послал отец? — вставил Елисей. — Я не хочу домой!
Брат перевёл на него взгляд не сразу, с некоторым усилием, и только теперь Северина сообразила, что всё это время он не отводил глаз от смущённой Василисы, теребившей кончик косы. И смутило брата не недовольство сестры, а кое-кто другой.
— Царевич?.. — неуверенно опознал он. — Ты водяным, что ли, заделался?
— Да краска это, — ворчливо заметила Северина и решительно забрала меч из руки брата, который даже не воспротивился. Через мгновение только опомнился, поймал её за локоть и отобрал оружие, но — чтобы вложить в ножны.
— Что здесь происходит? — мрачно спросил Северьян.
— Если коротко — Кощей хочет найти свою смерть, — заявила сестра. Взглянула на вытянувшееся лицо брата и поняла: — Значит, коротко не выйдет…
Для разговора перебрались в ближайшую подходящую для этого комнату. Северина мельком отметила, что попала в очередное незнакомое место, но подобное уже не расстраивало и вызывало только слабый всплеск вялого любопытства — ну новая комната, ну и ладно. Порой ей казалось, что помещения не существуют здесь постоянно, а появляются только тогда, когда оказываются нужны Кощею.