— Значит, к лучшему, что он пришёл.
— И ты её отпустишь, даже если мы твою смерть не успеем найти?
— Найду другую, — равнодушно отмахнулся Кощей. — Для неё лучшего варианта не будет.
— Ну а как же вернуться домой с богатым приданым?
— Едва ли ей позволят им воспользоваться. Это не сказка.
— Всё так плохо? — недоверчиво покосилась на него Северина.
Бессмертный несколько мгновений помолчал.
— Она постоянно винится и падает на колени. Первое время закрывала лицо руками.
— Лада сохрани… — пробормотала девушка потрясённо. Слишком это были говорящие и яркие детали, чтобы толковать их двояко.
Разговор продолжать она не стала, но на Кощея начала смотреть уже по-другому. Не такой он железный и бесчувственный, выходит, если всё это заметил, запомнил и задумывается о том, как уберечь Василису! Какой из него злодей?..
Обычный лес с рассветом пробуждался, а этот — почти не менялся. Медленно погасли цветные огни, сменилась тональность птичьих криков — но и только. Да и то не везде, местами кроны срастались настолько плотно, что не было видно неба, светящаяся живность и не замечала смены времени суток.
Где-то идти было проще, где-то дорогу преграждал бурелом. В таких местах Кощей всегда проявлял заботу о спутнице и помогал перебраться — она была мало подготовлена к подобным путешествиям. Дорога тянулась достаточно спокойно, пока в какой-то момент Северина не заметила пропажу.
— Ой! Кощей, а где Фиккарика? — тревожно обернулась она. — И Елисей!
— Они свернули минут десять назад, — невозмутимо сообщил он.
— Погоди, ты что, заметил? Но… Они же потеряются!
— Это их решение.
— Постой! — Северина поймала его за локоть и заставила обернуться. — Ты что, правда хочешь их здесь бросить?!
— Фиккарика здесь — дома, Елисея через трое местных суток выбросит в родные края.
— И в какую часть Третьего колеса его выбросит? — мрачно спросила она.
— На поверхность, это главное.
— Так нельзя! А если с ним что-то случится?! Погоди… Ты что, именно на это и рассчитывал?! — сообразила она наконец.
— Гости из Пятого колеса слишком утомительны, чтобы не воспользоваться поводом от них избавиться.
— Мы должны их найти. С места иначе не сдвинусь! — насупилась Северина.
Некоторое время Кощей разглядывал её не мигая, и терпеть этот стеклянный взгляд было сложно, но она из упрямства постаралась.
— Давай заберём недостающую часть стопора и после займёмся поисками? Мы почти пришли.
— Ладно. Но ты обещал!
Заброшенное гнездо выглядело ровно так, как показало зеркало. Располагалось оно, правда, на дереве и достаточно высоко, чего Северина в отражении не разглядела, но дерево было большим, развесистым, с удобными крепкими сучьями и не выглядело непреодолимым. Тем более и Кощей успешно сходил на разведку и удостоверился, что вещица та самая и ему в руки не даётся.
А вот дальше начались странные чудеса.
Северина даже не поняла в первый момент, что случилось. Вот она наступает на самую нижнюю ветку, опираясь о ствол, чтобы взяться за протянутую Кощеем руку, — а вот уже летит лицом в землю.
— Ты в порядке? — спрыгнул рядом Бессмертный.
Девушка с кряхтением села, потирая испачканные руки, которые каким-то чудом успела подставить и не клюнуть носом в землю.
— Не уверена, — пробормотала она — и снова охнула, когда мужчина решительно подхватил под мышки, чтобы вздёрнуть на ноги. — Пусти! Ну ты железный, как Василиса это терпит вообще?! — она выразительно потёрла рёбра. — Причём непонятно ещё, какая рука твёрже…
— Что произошло? — проигнорировал он ворчание.
— Упала. Я вот так встала, только с другой стороны ветки, вот так потянулась… Ай!
Повезло, второй раз Кощей успел подхватить её за талию и не дал пропахать носом землю. Стиснул опять больно, но на этот раз она жаловаться не стала, тем более имелся более веский повод для возмущения.
— Ты видел? Нет, ты видел?! Оно ветку отдёрнуло!
— Видел. Отойди.
Кощей повторил её действия — дерево вело себя прилично, но стоило Северине наступить на кору и перенести на ногу вес — толстая ветка выворачивалась живой змеёй. Отказывалось дерево держать и Кощея с девушкой в охапке.