Как бы ни хотелось прямо сейчас мчаться обратно в мастерскую, чтобы соединить две части воедино — у Северины было предчувствие, что из этого получится нечто невероятное, — следовало сначала найти Елисея. Если за Кару она не волновалась, то за непутёвого царевича переживала: всё же к Кощею он попал, в некотором смысле, из-за неё.
— Как мы будем искать Кару с Елисеем? — спросила она, хозяйственно прибрав в карман и оригинал, и копию: не хватало ещё потерять бесценную вещицу!
— Нам надо идти в ту сторону. Примерно. Но можно воспользоваться этим. — Он протянул на раскрытой ладони небольшой моток проволоки.
— Что это?
— Забрал у твоего брата. Путеводный клубок. Несколько таких игрушек сделал Создатель для развлечения. Скажи, что ты хочешь найти, и заведи его.
— А ты?
— У меня не сработает, таким вещам необходимо время пользователя, которого у меня нет.
— Ну, Север! Где только взял! — с завистью пробормотала Северина, пообещав себе вытрясти из брата подробности.
Дорога за клубочком через лес тянулась однообразно: деревья похожи друг на друга, солнца почти не видно. Если бы не Кощей рядом, Горюнова бы давно запаниковала, уверенная, что заблудилась. Да она и так уже заблудилась, несмотря на клубочек! Как тут вообще можно ориентироваться, в этом бесконечном одинаковом лесу? Дома было иначе, но дома она далеко от жилья и не отходила, а здесь… Есть ли оно вообще, это жильё?
Шли они достаточно спокойно, пока спутник не поймал Северину за локоть и не удержал на месте, напряжённо вглядываясь в густой лесной сумрак. Клубочек дисциплинированно вернулся к ноге девушки, которая его запустила.
— Что случилось? — насторожилась она.
— Впереди что-то не так, — медленно проговорил он. — Опасность. Возьми клубок и стой здесь.
— Погоди! — опомнилась Северина и успела поймать его за полу рубашки. — Мне страшно одной… — призналась честно.
Кощей смерил её взглядом, рассеянно потёр человеческой ладонью грудную клетку и медленно кивнул.
— Ладно. Не отставай, в упор не подходи и молчи.
Северина отрывисто кивнула. Молчать не хотелось, слишком много крутилось в голове вопросов и тревог, но лучше так.
Уйти они успели недалеко, когда Кощей остановился на краю какой-то прогалины. Хотелось выглянуть из-за его плеча, но девушка сдержалась, остановилась, переминаясь с ноги на ногу, в сажени от него. Бессмертный вдруг обернулся, поманил её рукой и жестом указал на место подле себя, после чего приложил палец к губам.
Вглядевшись между медленно качающихся ветвей, Северина, нервно вздохнув, закрыла себе рот обеими ладонями.
Они остановились не просто на краю поляны, место выглядело куда более зловещим. Тёмная, почти голая и словно выжженная земля не родила травы и цветов, только кое-где виднелись зелёные пятна мха. На ровном тёмном фоне отчётливо белело несколько наполовину вросших в землю костяных остовов крупных животных.
В центре этого пространства возвышалось небольшое дерево, похожее на плакучую иву. Трёх-четырёх саженей в высоту, выглядело оно невероятно красиво: тонкие ветки с узкими сине-зелёными листьями усыпали крупные цветы всех оттенков красного. Красивой формы крона, серебристый изящный ствол — такое дерево украсило бы любой сад.
Если бы не прогалина с трупами вокруг. Северина не очень-то хорошо знала природу, но даже она первым делом подумала, а не виновато ли это красивое дерево в том, что вокруг него всё выглядит мёртвым?
Приглядевшись, на другой стороне поляны она заметила что-то странное, похожее на лежащие тела, но с её места было не видно.
Кощей, удостоверившись, что спутница послушно стоит на месте, ещё раз приложил палец к губам и уверенно шагнул на чёрную землю. Северина закусила губу, задержав дыхание.
От шагов Бессмертного по поверхности расходились круги — словно по воде. Земля подрагивала, как будто там кто-то ползал, и девушка поёжилась от омерзения.
Некоторое время ничего больше не происходило — пока Кощей не приблизился к дальнему концу поляны, к самому краю кроны дерева. Ветви-плети, до сих пор слабо шевелившиеся на ветру, вдруг качнулись, хлестнули мужчину, отчётливо вытянувшись к нему, словно ими управляла чья-то твёрдая рука. Северина опять вздрогнула — но смолчала.
Бессмертный отреагировал так, словно именно этого ждал. Подставил под удар человеческую руку, перехватил ветки, остановился, пристально глядя в сторону дерева.
Девушка не сразу поняла, что никакой неподвижно-выжидательной паузы нет: ветви, которые держала рука Кощея, на глазах жухли. Ржавчина увядания охватывала всё новые листья и цветы; побуревшие и высохшие, они осыпались на чёрную землю.