— Ух ты! Необычно. Вообще здесь удивительно красиво и не так уж тяжело. Надо было Севера брать.
— Попробуй снять плащ, — предложил Кощей с едва заметной улыбкой в уголках губ.
— Мне так хорошо из-за него, да? — не поддалась Северина. — Но… ладно, уговорил, интересно же! Ты только меня в него сразу заворачивай, если вдруг что.
Обещанный защитный плащ, заурядного вида тёмную накидку до колен со свободным капюшоном и верёвочными завязками, она надела перед отбытием и не очень-то верила в его действенность. Заставлял сомневаться только внимательный взгляд Кощея и его слабая усмешка: он-то точно знал! Но любопытство пересилило, и девушка дёрнула завязки.
Пустыня ударила наотмашь, да так, что подкосились ноги и закружилась голова. Нестерпимо полыхнуло жаром, словно её бросили в костёр, свет ослепил, поплыло перед глазами жаркое марево. Глаза вспыхнули болью, кожа потекла, тая. Откуда-то изнутри поднялось сокрушительное чувство обречённой безнадёжности — человеку в таких условиях не продержаться и нескольких минут...
Оборвалось всё столь же резко, как началось, и Северина запоздало осознала, что едва не потеряла сознание. Спасибо Кощею, который был настороже, успел подхватить и завернуть в плащ, даже накинуть на голову капюшон, и теперь придерживал в охапке, позволяя прийти в себя. Двоякое чувство: вроде и твёрдый такой, что почти больно, а с другой стороны — кажется приятно прохладным, и спасибо ему большое за то, что позволяет очнуться и успокоиться, не торопит.
— Спасибо. Мне кажется, ещё немного, и я бы умерла… — пробормотала она. — Кошмар!
— Это от неожиданности, — уверил Кощей, не спеша отпускать девушку, которая едва стояла на ногах, цепляясь сквозь плащ за его рубашку. — Для уроженцев вашего колеса здесь тяжело, но не настолько. Надо было попробовать снять плащ в тени, было бы легче. Лучше?
— Кажется, да, — Северина глубоко вздохнула — и нашла в себе силы расцепить руки, после чего Бессмертный осторожно разжал хватку. С глазами и кожей у неё всё было в порядке, все ужасы примерещились от неожиданности.
— Идём. Здесь недалеко.
Скалы казались обманчиво далёкими, но дошли они и впрямь быстро, от дома Северины до царского дворца — и то дольше топать. Между скалами обнаружился широкий проход — не то природное ущелье, не то рукотворный коридор, — который упёрся в крошечную почти круглую долину размером с ярмарочную площадь в родном городе Северины. Всё это свободное пространство заполнялось самым причудливым образом, так что с ходу и сравнение не подобрать.
Каменные клумбы, выложенные из разноцветных кристаллов разного размера и причудливой конфигурации, среди них — затейливой формы обломки местной серой полупрозрачной породы с отполированными гранями, на которых стояли отдельные самые разные предметы — фигурки из дерева и камня, посуда, необыкновенные раковины, погружённые в стекло фантастические цветы.
Наверное, в этом всём имелась какая-то логика и последовательность, но думать о таком Северине не хотелось, она просто глазела по сторонам. Не сразу, но вскоре девушка заметила среди хаоса цветов и форм и неподвижно сидящего каменца, здешнего хозяина.
Он здорово походил на украшавшие его сад куски породы, разве что был почти целиком золотым. Чеканный узор, густой и плотный, покрывал тело целиком, притом кое-где линии шли в два слоя. На широкой каменной груди лежало большое ожерелье из серебряных с чернью пластин, пояс охватывала наборная юбка вроде той, которую Горюнова видела у каменца дома, широкие браслеты закрывали каждый сегмент его частично парящего в воздухе тела.
Сюда стоило прийти хотя бы ради того, чтобы на него взглянуть. Вроде бы и пёстро, и гора украшений, а смотрелся каменец на удивление гармонично и естественно, словно причудливый золотой самородок с вкраплениями.
— Ясного солнца, алмаз Ракас, — заговорил Кощей.
— Со-о-олнца, — протяжно прогудел тот и милостиво повёл рукой.
— У тебя есть вещь, силой подобная вот этой и той же работы. — Бессмертный дал знак Северине, и та, опомнившись, полезла в карман.
От спешки выронила безделушку, смутилась, машинально потёрла об себя и только после этого неловко протянула каменцу. И хотелось бы с почтением, но вышло просто сунуть головоломку Ракасу под нос на раскрытой ладони.
— Хочу выменять у тебя тот колоколец.
— На э-это? — протянул каменец.
— Нет. На что-то другое. Скажи свою цену, — предложил Кощей.
Северина раздосадованно поморщилась — ну кто так торгуется? — но в разговор не полезла. Мало ли какие тут обычаи!