***
К утру живая вода потускнела, но до конца не выварилась, поэтому её оставили томиться дальше, а сами отправились за новой деталью головоломки. Тут уже даже Северьян не спорил — поворчал немного, опять наказал Бессмертному беречь сестру, но без огонька. Смирился. Наверное, потому, что не видел наряд сестры, в котором та намеревалась отбыть: ей хватало благоразумия понимать, что Север не одобрит.
Несправедливость и двойные стандарты брата вызывали досаду. Как с какой-нибудь бойкой девицей обжиматьсяна празднике — так это не зазорно обоим, а как она что-нибудь не то сделает — так тут же срам. Северина в очередной раз пообещала себе непременно что-то этакое сделать и высказать Северу свои контраргументы, но сразу об этом позабыла: предстоящее путешествие на Первое колесо волновало гораздо больше.
Защитой от воды оказался крупный розовый полупрозрачный камень с дыркой посередине, в которую был продет прочный шнурок. Кощей помог Северине надеть его так, чтобы не болтался и не мог случайно соскользнуть через голову, заверив, что сорвать его невозможно — посторонние просто не будут видеть этот камень. Удобная защита.
— Дай мне руки и на всякий случай закрой глаза, — велел Кощей.
Девушка послушалась и неожиданно для самой себя отвлеклась от предвкушения, зацепившись за сиюминутное: ощущение мужских ладоней. Казалось бы, не первый раз прикасается, а вот так сравнить раньше в голову не приходило. Если с механической всё более-менее понятно, то вторая неожиданно оказалась на неё похожа: тоже сухая и очень твёрдая, как будто под кожей тоже было железо, лишь немного прикрытое для маскировки. Почему-то это было приятно.
Увлечённая сравнением, она не сразу поняла, что в окружающем мире произошли изменения, а вернее — изменился сам этот мир. Звуки, запахи — другие и по-другому, и в теле такая невероятная лёгкость…
— Открывай глаза.
Северина послушалась Кощея, чей голос тоже звучал странно — как будто со всех сторон сразу. И ахнула.
— Ну ничего себе!
Когда она заозиралась, Бессмертный в первый момент не отпустил руки, всё ещё ожидая испуга и паники. Не сразу поверил, что восторг и любопытство — искренние, а Северина между тем и думать забыла о смущении и каких-то страхах. Может, если бы она вдруг оказалась в воде с открытыми глазами, это напугало бы, но Бессмертный поступил очень разумно. Когда она уже уверенно дышала и не чувствовала неудобств, чего бояться?
Зато красота окружающего мира зачаровывала. Путешественники медленно опускались на дно на краю огромного пёстрого ковра, залитого сочащимся сквозь толщу воды светом. Вверху качалось и рябило зеркало поверхности, оттуда тянулись косые дрожащие завесы из солнечных лучей, а внизу роились вокруг диковинных трепещущих цветов невероятно яркие рыбки, будто разрисованные ребёнком.
Северина сразу потянулась к ним, посмотреть поближе, но вместо этого начала нелепо всплывать попой кверху. Вроде выправилась, но стоило отвлечься — и опять ноги пытались задраться выше головы. Наверное, освоилась бы она быстрее, если бы не так сильно душил смех: стоило представить, как всё это выглядело со стороны, и сдерживать хихиканье становилось невозможно.
— Не суетись, — не выдержал наконец Кощей, поймал за руку. Даже он сдержанно улыбался, глядя на барахтанье спутницы. — Вот так.
Плавал он как человек, притом весьма проворно и уверенно, ещё попробуй угнаться. Больше всего Северине хотелось спросить, как он умудряется успешно загребать железной рукой, она же с дырками, и почему вообще не идёт камнем ко дну — металлический ведь! Но промолчала, потому что ясно же — волшебство какое-то, и вряд ли Бессмертный в курсе, что насочинял Великий Механик.
На то, чтобы освоиться, ушло немного времени, потом Кощей указал направление, и они поплыли в паре саженей над роскошным подводным лугом. Рыбки вились вокруг. Какие-то проявляли любопытство и даже нахально щипали за ноги, какие-то — осторожничали и прятались в рельефе. Всё это не мешало, но очень отвлекало любопытную Горюнову, так что продвигались медленно. Но Бессмертный не сердился и даже как будто тоже получал удовольствие.
— Откуда ты знаешь, куда нам плыть? Клубочка-то нет! — опомнилась в какой-то момент Северина.
— Запомнил несколько ориентиров. — Разгадка оказалась простой. — Смотри, кажется, это он.
— Где?
Различить среди кишащего пестроцветья нужный предмет удалось далеко не сразу, Кощею пришлось буквально подтащить её в упор и ткнуть носом. Тут было слабое течение, которое стаскивало в сторону, и девушка, конечно, попыталась ухватиться хоть за что-нибудь или встать на камни, но столкнулась с неожиданным: