— Нельзя! — Бессмертный перехватил её за талию и сам опустился на поверхность, заставив часть цветов смешно схлопнуться. — Здесь половина обитателей ядовитые, не трогай ничего. Только фрагмент головоломки.
— Ничего себе! А такие красивые… Тогда опусти меня пониже, не дотягиваюсь! Мы со стороны, наверное, выглядим как два идиота, — вновь не удержалась она от хихиканья, продолжая неуклюже висеть у мужчины под мышкой, медленно, но неуклонно опускаясь головой вниз. — Уф, есть! Поймала, выпрямляй!
Кощей перехватил её поудобнее, аккуратно прижал к собственному боку и, оттолкнувшись от скалы, взмыл вверх. Северина ойкнула и от неожиданности вцепилась в него свободной рукой, во второй крепко сжимая заветную деталь — длинную шпильку, больше похожую на стилизованное под дерево украшение, чем на часть устройства.
— Держи меня, давай попробую собрать, — с азартом предложила Северина.
— Ты взяла головоломку с собой? — то ли озадачился, то ли напрягся он.
— На всякий случай. Не бойся, не потеряю!
Мешочек, накрепко пришитый к поясу штанов на боку, они с Волей сообразили именно для этой цели. Брать с собой что-то ещё, даже нужное на первый взгляд, было глупо: вода же кругом. Деньги ни к чему, платочек не пригодится, как и все другие мелочи, приходящие в голову.
Кощей аккуратно перехватил её за талию механической рукой, прижав к себе, чтобы иметь возможность подгребать второй ладонью.
Северина некоторое время покрутила в руках головоломку и новую её деталь, пытаясь прикинуть, куда её вставлять. Что это недостающая часть — не вызывало сомнений, а вот как применить? Очень отвлекал Бессмертный за спиной, но девушка упрямо отгоняла мысли об этом. Ладно бы просто любопытство, потому что она лопатками ощущала, как у него внутри гулко и мерно тикает движитель, но отчего-то ещё было ужасно неловко, хотелось одёрнуть короткую рубашку пониже и пригладить волосы — равно бессмысленные действия под водой.
— Сюда, что ли? — предположила с сомнением, разглядев в корпусе небольшое круглое отверстие со стороны тупого конца яйца.
— Попробуй. — Голос Бессмертного не только прозвучал с нескольких сторон разом, но и гулко отдался у него в груди. Северина украдкой поёжилась от волнующего ощущения, но опять отмахнулась и последовала совету.
Спица через отверстие легко, не встречая сопротивления, вошла в яйцо, как будто оно было не каменным, а жидким. Тонкий кончик упёрся в иглу, та несколько раз быстро провернулась, накручиваясь, и замерла. Северина подёргала — древко сидело как влитое и выглядело сейчас точно как головка ключа, пусть и очень странной формы.
— Ну, это точно оно, — уверила Горюнова, запихивая головоломку обратно в карман. — Пойдём домой? — Она извернулась в руках мужчины, на всякий случай продолжая держаться за его локоть.
— Ты хотела полюбоваться, больше не тянет? — улыбнулся он. В окружающем слабом свете яркие глаза его светились уж явственно, но выглядело это не зловеще, а красиво и загадочно.
— Ты знаешь, после известия о том, что оно всё ядовитое, — как отрезало. А более безопасного тут нет?
— Есть, но…
Он вдруг переменился в лице, глянув за спину девушки, но та не успела ни спросить, ни оглянуться. Резкий разворот, грубый толчок с такой силой, что её даже сквозь воду отбросило на пару саженей — а Кощей отлетел в другую сторону, прямо к жуткой твари, явившейся невесть откуда. Напоминала она угря или змею, но только невероятно огромную, одна голова — с сарай размером, а длину тела и представить трудно.
Кощей не только не стал уворачиваться от гигантской раззявленной пасти с острыми иглами зубов, каждый — в руку высотой, но устремился навстречу. Как будто хотел, чтобы его сожрали!
Да нет, не как будто — хотел! Когда существо бросилось, Бессмертный сам заскочил в его пасть. Северина, парализованная ужасом, наблюдала за этим, не понимая — а ей-то что делать? Не вернуться, не удрать, не спрятаться…
Только добавки существо не пожелало. Замерло на пару мгновений, а потом вдруг дёрнулось всем своим длинным телом, заметалось, шарахнуло головой об камни. Северина, опомнившись, изо всех сил погребла прочь: быть раздавленной — ничуть не лучше, чем быть сожранной. За спиной громыхало, а если бы тварь могла кричать — наверное, и выло бы, но она не издавала ни звука. От этого было ещё страшнее.
Девушка добралась до лысого скального выступа, на котором не росло ничего яркого, спряталась за него и, держась за камень, опасливо выглянула.
Существо продолжало биться, разгоняя под водой непонятный тёмный туман, скрадывающий её очертания. Казалось, минула вечность, но на самом деле — едва ли больше минуты, когда стало понятно, что агония заканчивается, и только тогда Горюнова осознала: это были именно предсмертные конвульсии.