Часть жителей «расселись» в многочисленных нишах, и креслами им служили либо невысокие каменные столбы, либо положенные на кучки камней плоские диски — вокруг них было очень удобно обвиться щупальцами. У гостей щупалец не было, но устроиться всё равно получилось, пусть и не настолько удобно.
Один из местных объявил причину сборища — избавление от Великого змея, который явно замучил весь этот город, — и народ искренне возликовал. Северина украдкой задала Кощею возникший ещё раньше вопрос, как она вообще может с ними разговаривать и понимать речь, на что получила краткий и ожидаемый ответ: всё дело в подвеске.
Когда жители немного успокоили собственные восторги после короткой праздничной речи, начались танцы или что-то очень похожее. Они пели на разные голоса, тянули отдельные ноты, и под водой это слышалось прекрасно. Вертелись, хватались щупальцами, изгибались, образовывали сложные фигуры — удивительный живой калейдоскоп, за которым Северина наблюдала, буквально открыв рот. Кощея мало трогали эти развлечения, зато смотреть на девушку и её восторг было приятно, и стоило потратить немного времени хотя бы ради этого.
Танцы и хоровое пение продолжались около часа, а потом начали разносить угощение, чем занималась молодёжь: мелкие спрутики носились как угорелые, спеша накормить старших. Почётным гостям пищу торжественно подносил один из взрослых. Началось всё ожидаемо и нестрашно, с рыбы. Отдельные кусочки, нанизанные на тонкие и длинные острые не то иглы, не то кости и обёрнутые водорослями; мелкие потрошёные рыбёшки, нанизанные так же; для гурманов — рыбины покрупнее и целиком.
Северина не смогла отказаться, взяла низку с кусочками. Опасливо покосилась на Кощея, который невозмутимо принялся это есть. Попыталась принюхаться.
— Это съедобно? — спросила осторожно.
— Это — да, — заверил тот. — Это просто сырая рыба.
— Ужас! — Девушка слегка побледнела. Покосилась на соседа, который острыми тонкими зубами увлечённо рвал крупную рыбину, вцепившись в неё когтями. — Боги, я на рыбу смотреть не смогу после этого! Как ты можешь есть эту сырую склизкую гадость?! Запечь бы… Со сметаной…
— Как ты себе это представляешь под водой? — спросил он с иронией и поменялся с девушкой шипами, вручив ей свой пустой. — Можешь сделать вид, что поела, — пояснил с лёгкой улыбкой.
Но настоящая склизкая гадость оказалась впереди, потому что опустевший шип заменили на бесформенный упругий комок чего-то дырчатого, похожего одновременно на изъеденный ветром камень и кусок теста.
— Это тоже надо есть? — с сомнением уточнила Северина.
— Не это, — уточнил Кощей. — Встряхни.
— И что будет? — спросила она, но послушалась.
После чего с визгом отбросила комок в сторону, а сама вцепилась в Бессмертного, спрятавшись за его плечо, благо сидели совсем рядом.
— Там что, многоножки?! — всхлипнула она, зажмурившись и уткнувшись лицом в одежду мужчины. Видеть, как вот это ест сосед-абориген, было выше её сил.
— Не совсем, но похоже.
— Мерзость какая...
— Икру ты тоже не хочешь попробовать? — осторожно предложил Кощей вскоре.
Северина осторожно выглянула, с подозрением осмотрела гладкий плоский камень, к которому липли несколько крупных, с кулак, бледно-розовых икринок. Аппетитным это не выглядело, но хотя бы не бегало по тарелке, не пыталось удрать и не вызывало тошноты. Девушка опасливо ткнула упругую слизистую поверхность пальцем.
— Крупная какая. А чья она? — Северина подняла взгляд на Кощея.
— Мне кажется, ты не хочешь знать ответ, — улыбнулся он, насмешливо приподняв брови.
Девушка покосилась на соседа, который над икрой как раз искренне блаженствовал, осмотрела остальное пиршество…
— Только не говори мне, что этоихикра! — простонала Горюнова и пару раз стукнулась лбом о твёрдое плечо мужчины. — Что, правда их?!
— Ты сказала не говорить.
— Как они могут поедать себе подобных?! — передёрнуло Северину.
— Это пустая икра, не оплодотворённая, из неё не могут вывестись личинки, — пояснил он спокойно. — Куриные яйца тебя не смущают, а это похоже. Она появляется в любом случае, зачем терять столько питательных веществ?
— Куриные, — повторила она с нажимом и добавила проникновенно: — Знаешь, я поняла, что уже напутешествовалась. Не так уж интересно на этих других Колёсах, лучше в книге такое прочитать. Когда мы уже пойдём домой?
— Потерпи немного, — Бессмертный ободряюще пожал её ладонь. — Скоро всё закончится, невежливо уходить с праздника в нашу честь.
— Так-то да, но… Ты слишком благовоспитанный для абсолютного зла, — проворчала Северина.