— С населением Второго колеса сложнее всего договориться, — пояснил Кощей.
— Откуда ты знаешь? Ты же никогда не пытался! — не поверила Северина.
— Просмотрел память, — металлические пальцы выразительно клацнули по щитку за ухом. — Местные жители враждебны к пришельцам. Я думаю, мне лучше взять с собой Северьяна, он…
— С гарантией об них убьётся, а то я брата не знаю! — перебила девушка. — Нет уж! Почему вдруг сомнения?
— Это опасно, — медленно, без уверенности проговорил Кощей. — А ты девушка...
— А до этого не была, конечно, — фыркнула Северина. — У тебя вон толпа Иванов до меня работала, и где они теперь?
— Четвёртый ослеп именно там, — напомнил Бессмертный.
— Но он туда пошёл один, без твоей поддержки! — нашлась она. — И вообще, раз мы договаривались и ты меня позвал помогать в поисках, значит, мне этим и заниматься.
— Договаривались, — со вздохом признал он и отвернулся.
— Эй, ну ты чего? — тут же устыдилась Северина, подсела поближе, тронула его за плечо. — Ты обиделся, что ли?
— Нет, — он улыбнулся. — Просто странное чувство. Ты права, и это рационально: если с тобой всё получается гораздо лучше, чем было раньше, значит, дальше следует действовать так же. Но я… беспокоюсь, — с трудом подобрал он нужное слово.
— А за себя — нет? — после недолгого молчания спросила Северина. — Мы всё-таки собираем твою смерть.
— Всё идёт правильно, — уверенно отмахнулся он и предложил, закрывая все скользкие темы: — Давай найдём последнюю часть.
Хорошая новость состояла в том, что на этот раз зеркало не стало капризничать и сразу показало следующую — хотелось думать, что последнюю, — часть. Вот только находилась она в темноте, и понадобилось некоторое время, чтобы разобраться: кусок головоломки врос в ствол огромного дерева, каких Северина никогда в жизни не видела и не поверила бы, что такие существуют, если бы не увидела собственными глазами.
— И как его оттуда доставать? — в недоумении спросила она. — У тебя есть какая-нибудь волшебная вещь, которая помогает сквозь дерево проходить?
— Есть, — кивнул он и выразительно предъявил механическую руку с растопыренными пальцами.
Северина сначала весело фыркнула, посчитав это шуткой, а потом недоверчиво уточнила:
— Ты серьёзно? И каким образом?
Кощей посмотрел на неё долгим странным взглядом — и двумя пальцами сдавил дальний уголок стола. Дерево промялось, словно творог, с лёгким жалобным хрустом, и на пол посыпалась труха.
— Это нетрудно, даже если не извлекать время, — добил Бессмертный.
— Зато у меня теперь нет вопросов, как ты справился со змеем под водой, — рассеянно пробормотала Северина. — Больше вопросов, как ты с посудой управляешься?!
— Я же чувствую, когда и какое прилагаю усилие.
— А так и не скажешь! А вот что мне интересно, — вдруг спросила Северина, — жители Второго, Третьего и Пятого колеса, хотя и разные, но очень похожи между собой, а двух других — нет. Зачем Великий механик это сделал? Какой он вообще был, похожий на нас или выглядел совсем иначе?
— Я не помню его облика, — признался Кощей. — Кажется, больше всего он походил на людей Третьего колеса, и меня тоже создал подобным. Остальные… Думаю, это был эксперимент. Создатель был увлечённой натурой.
— Да уж, увлечённой, мог бы и оставить для тебя нормальную инструкцию… — не смогла она не помянуть привычную обиду. — Без необходимости самоубийства таким сложным путём.
— В мире всё конечно, — возразил он. — И это не будет смертью. То, что никогда не было живым, не может умереть.
— Но ты живой! — возразила она. — Гораздо более, чем многие люди.
— В самом деле? — он криво усмехнулся и неприятно, сухо прищёлкнул железными пальцами. — Вот это живое?
— Вот это, — упрямо возразила Северина, схватилась за второе его запястье. Худое, жёсткое, но — тёплое и человеческое.
Кощей посмотрел на неё тяжело, сумрачно, так что девушка едва сдержалась, чтобы не отдёрнуть руку. В такие моменты он и правда походил на сказочного злодея.
— Этот разговор не имеет смысла, — наконец нарушил он тишину. — Пойдём проверим, что стало с живой водой.
Северина недовольно надулась, но ей хватило здравого смысла осознать бесполезность спора. Он для себя всё решил, а если Горюнова будет упорствовать — просто найдёт другого желающего помочь. Несмотря на собственные сомнения и тревоги, ей казалось, что так будет неправильно.
Живая вода перестала светиться, но самое главное, что подтверждало перемену её природы, — она перестала кипеть. Слабый огонь под наполовину выварившейся кастрюлей тлел, а жидкость в ней выглядела гладкой и прозрачной, словно застывшее стекло. Северина тут же попыталась сунуть туда палец и потрогать, но Кощей оказался настороже.