Почему и зачем?
Если верить сказкам, смерть должен был собирать посторонний человек с тем, чтобы уничтожить Бессмертного, и уже поэтому не стоило воспринимать сказку буквально. Северина не могла представить ситуацию, в которой тот бы подпустил врага настолько близко и позволил бы вставить в грудь иглу.
Предвидел ли Сварог, что всё будет происходить именно так или почти так? Наверное, да. Был ли он настолько жесток, чтобы заставить своё необычное творение ощутить жизнь — и тут же безжалостно её забрать? Раньше Северина уверенно ответила бы «нет». Теперь…
Может, во всём этом был какой-то другой смысл, и вовсе не смерть они собирали, а — наоборот? Ведь не просто так части головоломки прятались на разных Колёсах! Да и заключённая в них сила, которую уверенно определяли и каменцы, и Фиккарика… Могла ли вся эта силища иметь единственную цель — прекращение существования Кощея?
Очень хотелось, чтобы — нет. Чтобы не смерть его они искали, а — жизнь. Он за долгие тысячелетия своего беззаветного служения заслуживал этого, как никто.
Вот только как понять, где истина и какова она? Как можно решиться, не зная точно, чем всё закончится? Северина с самого начала сомневалась, что сумеет му навредить. А уж теперь… Но отказ ничего не изменит, Кощей настроен решительно и попросту найдёт другого желающего. Даже далеко ходить не надо, тот же Север согласится без колебаний.
Ну почему Великий Механик не оставил простой и понятной инструкции?! Одна только старая глупая сказка, где всё шиворот-навыворот. Можно ли считать это тоже своего рода подсказкой?..
Глава 10. Смерть Кощеева
Бессмертный никогда не задумывался, как именно он переносится на нужные Колёса. Рисунки в одной из лабораторий только упрощали процесс, помогая сконцентрироваться и сделать всё точнее, но перемещаться он мог и без них, как жители Пятого колеса. Один он так и делал, но в присутствии Северины это давалось чуть сложнее, и он предпочитал перестраховаться и пользоваться рисунками.
Сейчас Кощей спешил. Объективного повода бояться за Северину не было, всё же ему обещали не вредить ей и вряд ли собирались нарушить это обещание даже без угроз. Девушка достаточно благоразумна, чтобы не наворотить дел и никого не обидеть, тем более сидя в клетке, но…
Кощей волновался за свою помощницу нерационально, и это казалось уже почти привычным.
Вернуться моментально не получилось. Сначала пришлось поискать «то — не знаю что», которое оказалось у Северьяна. Брат не мог не удивиться тому, что Бессмертный явился к нему один, но поверил в правдивую ложь о том, что девушка захотела осмотреться: решение как раз в её духе. Пришлось, правда, немного задержаться у него, ответив на несколько насущных вопросов: повода сбежать сразу не было, а тревожить Горюнова не стоило.
Несмотря на разную плотность, время шло на всех Колёсах одинаково, так что полчаса минули не только у Кощея, но и на Втором колесе. Вернулся он на то же место, с которого уходил, и в первый момент нешуточно растерялся: здесь явно что-то происходило. Местные редко собирались большими компаниям, в них говорила природная осторожность и привычка прятаться от слишком крупных и опасных хищников, особенно редко показывались наружу женщины: более хрупких, уязвимых и малочисленных, их тщательно оберегали. Сейчас же возле узилища Северины собралась толпа человек из тридцати,, в которой виднелось несколько округлых, миниатюрных в сравнении с мужчинами фигурок.
Кощей нашёл взглядом единственного в этой толпе старшего — одного из тех, кто договаривался с ним об обмене. Он сидел совсем рядом с клеткой Горюновой со странно задумчивым и одухотворённым видом.
Бессмертный успел встревожиться и решительно двинуться к нему, готовый применять самые жёсткие меры, когда зазвучал звонкий голос Северины, лишь слегка приглушённый плетёными стенами клетки:
— Мой милёнок недотрога, он до свадьбы — ни-ни-ни! Ну и пусть живёт с рогами, есть бойчее пареньки!
Простой частушечный мотив местные выслушали с почтительным вниманием, после чего тихонько зашушукались между собой.
Кощей подошёл и опустился рядом со стариком на корточки. Самостоятельно разобраться в ситуации не стоило и пытаться.
— Что происходит?
— Твоя женщина очень талантлива, — огорошил тот. — Эти самобытные наивные стихи очаровательны. К тому же она выдумывает их на ходу, это достойно восхищения.