— Наоборот, лечу. Доброе утро! — Северина решительно обернулась, чтобы взглянуть в глаза собственному смущению. — Что вчера случилось?!
— Местные пьют древесный сок, он действует на пришельцев с Третьего колеса как хмельные напитки, — пояснил Кощей. — Ты ещё не поела? — продолжил он. Лёгкая насмешливая улыбка быстро пропала, сменившись строгой сосредоточенностью. — Хочется поскорее закончить начатое.
В кухне тут же повисла тревожная, тяжёлая, так и хотелось сказать — похоронная тишина. Воля очнулась первой, поспешила предложить тарелки обоим, но Кощей жестом отказался.
— Тогда и я не буду, — поддержала Северина. Она уже сейчас понимала, что кусок в горло не полезет. — Кощей, а может, есть другой выход? — всё-таки не сдержалась она. — Ну вот сейчас ты держишься совершенно иначе, и зачем нужно…
— Начатое должно быть закончено, — оборвал он. — Так правильно. Я знаю. Северьян, вам с Волей лучше отправиться на поверхность. Я не думаю, что здесь всерьёз что-то изменится с моей смертью, но лучше перестраховаться.
Последовавшие за этим препирательства Северина не слушала. Понятно, чем всё закончится: Север откажется оставить её без присмотра, а Воля — побоится отправляться одна, без мужа, к которому только-только начала привыкать. Они довольно долго спорили, как лучше поступить, а Горюнова уныло сидела над тарелкой, и с каждой минутой ей становилось всё хуже, пока наконец не лопнуло терпение.
— Да ну вас всех к лешему! — резко поднялась она с места. — Кощей, где эта головоломка?
— В мастерской, — ответил он. Глядел при этом со странной тревогой и как будто хотел что-то спросить, но — не решился. А Северина не стала помогать.
Недостающую часть бросили в кошель к уже готовой сборке. Вяло шевельнулось любопытство — как на Втором колесе всё прошло в её отсутствие? — но задавать вопросы девушка не стала. Она чувствовала не только грусть и тоску, но ещё жгучую обиду. Да, это его право и его выбор, но… Почему так быстро? Почему эта проклятая головоломка собралась с такой поспешностью, словно их кто под локоть подталкивал? И она тоже дурочка, нет бы время потянуть, найти другой выход! Но ввязалась во все приключения разом, не задумываясь о том, чем всё это закончится…
Неужели — вот так? Его не станет, и всё из-за неё, а она даже не отважится спросить…
Она и садиться не стала, прекрасно понимая, что никакой работы не потребуется. Последняя часть стопора заняла своё место, и объёмная фигура в руке Северины вновь поплыла, складываясь, сжимаясь, изменяясь… Процесс занял с полминуты, и в результате в руке девушки оказалось нечто, больше всего похожее на очень сложный ключ. Крона дерева стала плоской резной головкой, всё остальное сложилось в затейливую многослойную коронку с бородкой на две стороны, а из хвостовика торчала, хищно поблёскивая, острая игла. Яйцо, казавшееся монолитным, просто растворилось в слоях металлического узора.
— Кажется, всё, — пробормотала она и отложила ключ на стол, борясь с желанием отбросить, словно он жёг руки.
— Он выглядит завершённым, — рассеянно заметил Кощей, попытался дотронуться — но пальцы скребнули по плохо оструганному дереву верстака, не коснувшись металла. — Да, я должен предупредить. На Втором колесе заинтересовались в отпугивателях грызлов. Когда вернёшься, обсуди со своим царём, он наверняка придумает, на что с ними меняться. Схема лежит в зеркальном зале, там же несколько переходных колец и схема для них, — говорил он спокойно и деловито, а Северина только морщилась и кивала, пропуская мимо ушей. — Я уверен, ты справишься. А с этим не стоит тянуть, — он кивнул на головоломку.
— Я хочу спросить, — всё-таки решилась Северина, пользуясь тем, что они пока что вдвоём: брат остался помогать Воле убрать со стола под честное слово, что без него к самому важному не перейдут. — Там, на Втором колесе. Мне показалось или ты правда меня поцеловал? — Под внимательным взглядом неестественно ярких глаз было не по себе.
— Правда, — спокойно подтвердил Кощей.
— Зачем?..
— Захотелось, — слабо улыбнулся он. — Подбодрить тебя, отвлечь. Узнать, каково это. Ты… странно на меня действуешь, — усмешка стала более явной, но тут же сменилась растерянной и недовольной гримасой, когда он потёр грудину.
— Что такое? Что-то не так? — заметила это Северина и ухватилась за ещё один вопрос — он казался менее сложным. — Ты постоянно трёшь рёбра.
— Ноет. Сбоит, — не стал отнекиваться Кощей. — Наверное, чувствует смерть.
— Давай не станем её использовать! — Вряд ли он согласится, но не попытаться ещё раз она не могла.— Ты очень сильно изменился, и вдруг без неё…