— Надо, — оборвал он. — Теперь я ещё больше уверен, что это необходимо. Независимо от того, что получится, это будет лучше, чем сейчас.
— Ты уже кажешься почти человеком, так зачем…
— Почти, — веско уронил Кощей. — Теперь я точно знаю, что такое жизнь и как она выглядит, и сознаю, что теряю.
— Но почему?! В чём разница?
— Я не могу смеяться, не могу злиться, не могу сочувствовать. Раньше мне было всё равно, а теперь я знаю, как это должно выглядеть, но всё, что ощущаю… Тень. Отражение в болоте. Не хочу так.
— Не хочешь жить? — в голосе прорвались досада и — обида.
— Хочу. — Тонкие губы тронула улыбка: чувства девушки он понимал. — Но не способен, а это хуже смерти. К тому же, мне кажется, с этой головоломкой не всё так просто. Есть шанс, что её цель — не прекращение моего существования, а...
— А если нет?!
— Прости.
Он опять, как тогда, поймал её пальцами за подбородок и поцеловал губы — едва ощутимо, осторожно, — после чего немедленно отступил на полшага и взялся за шнуровку своей рубашки. Возмутиться Северина не успела, в мастерскую шагнул брат.
— М-да, ну и вид, — качнул он головой, разглядывая металлический торс Кощея. — Чего тебя нормальным не сделали?
Воля следовала за мужем робкой, но упрямой тенью, остановилась немного в стороне, чтобы не мешать. Её пальцы нервно теребили кончик косы.
— Полагаю, иначе было нельзя. — На замечание Бессмертный предсказуемо не обиделся и обратился к Северине: — Давай не будем тянуть.
Она бросила почти ненавидящий взгляд на ключ, лежащий на столе, взяла дрогнувшей рукой.
— Если хочешь, я сделаю, — предложил Северьян через несколько секунд, видя колебания сестры.
— Нет! — почти вскрикнула она и даже немного отшатнулась, но тут же устыдилась своего поведения: брат хотел помочь. — Я сама. Я должна сама…
Она не сомневалась, что у Севера рука не дрогнет, тогда как её собственная — плясала, словно весил ажурный ключ больше пуда. Но точно так же она не сомневалась, что именно ей нужно довести дело до конца. Тот, кто это начал, должен и закончить, иначе не получится — откуда-то внутри твёрдо засела эта уверенность. Страх заставлял до последнего уговаривать Кощея передумать и мешал признать: он прав. Тысячу раз прав, а она не имеет права требовать от него этой жертвы — влачить нынешнее полуживое существование.
Северина отчаянно надеялась, что догадка верна и Кощей останется жив, но — боялась так, как никогда в жизни.
Чтобы ключ вошёл в паз, пришлось придержать второй рукой иглу. Она оказалась обжигающе холодной.
Ключ вошёл в скважину легко, ни за что ни разу не зацепившись, как по маслу. Северина закусила губу, вскинула взгляд на Кощея, ожидая протеста, возражений, хоть чего-то! А он улыбнулся уголками губ и уверенно кивнул, не испытывая ни малейшего страха.
С ней бы кто поделился смелостью…
Первый оборот дался легко, почти неощутимо. Сосредоточенный Бессмертный вновь кивнул, прислушиваясь к себе и внимательно наблюдая за головкой ключа.
Второй оборот получился туже. Кощей глубоко вздохнул. На третьем, с силой, обороте он сжал кулаки — но снова не пошевелился. На четвёртом, который Северина провернула уже с трудом, закрыл глаза и заметно стиснул зубы. Дыхание прервалось.
Не было инструкции, но откуда-то Северина точно знала: оборотов должно быть пять. Обязательно. А ей до обидного не хватало сил.
— Север… — выдохнула жалобно, обеими руками вцепившись в кружевной металл.
Брат понял без объяснений. Накрыл её руки своей, глянул с сомнением…
— Я потерплю.
Северьян опекал сестру, порой перегибая в этом, но и слышать её умел. Пожалуй, лучше Северины он знал, что такое долг и чем ради него порой приходится жертвовать. Сейчас было не время для споров и уговоров. Сильные, твёрдые, привычные к рукояти меча пальцы сдавили, словно тиски, тонкую руку девушки, металл узора впился в кожу — кажется, до крови, отпечатываясь навсегда, — но Северина только стиснула зубы.
Так надо. Она потерпит.
Создатель, только пусть он не умрёт!
Поднять взгляд на Кощея она боялась. Пальцы чувствовали дрожь — его. А если взглянуть на искажённое мукой лицо, едва ли ей достанет решимости…
Последняя четверть оборота отчего-то провернулась так легко, что в первый момент показалось — они общими усилиями сломали ключ. Но нет, тот упёрся в крайней точке — и потёк под руками, вынуждая отпрянуть.
Нити узора расплетались, расползались по закрывавшему торс Бессмертного металлу. Кощей какие-то мгновения следил за ними в молчаливой растерянности вместе с остальными — а потом вдруг захрипел, царапая пальцами грудь, осел на колени…