Старик-техник смотрел на дверь. Видавший виды видеопроектор в его руке качался из стороны в сторону. Он закрыл глаза, и надпись на двери исчезла. Кассел был слишком далеко, чтобы видеть написанное. Старик открыл глаза и сконцентрировался. На двери медленно появилась новая надпись.
БЮРО КОСМИЧЕСКИХ СООБЩЕНИЙ
Мюрра Форей, главный советник
Надпись сделана небрежно. Но ведь и планета была унылой и отсталой. Старик-техник перешел к следующей двери и снова закрыл глаза.
С гнетущим чувством Кассел пошел к входу. Он нуждался в помощи и должен был найти ее в этой грязной крысиной дыре. Внутри, однако, оказалось чисто и на крысиную нору не походило. Скорее всего, напоминало лабиринт, напичканный всяческими устройствами. Все было рассчитано на эффект, а не на комфорт. Бюро оказалось более людным, чем предполагал Кассел. Наконец ему удалось проникнуть в одну из многочисленных комнатушек. На экране появилась женщина. Вид у нее был холодный и неприступный.
— Ответьте на все вопросы автомата, пожалуйста. Когда лента заполнится, я смогу проконсультировать вас.
Кассел задумался, сможет ли такая женщина ему понравиться.
— Так ли уж это необходимо? — спросил он. — Речь идет только об информации.
— У нас существуют определенные правила, которых мы придерживаемся, — холодно улыбнулась женщина. — Я не могу дать вам какую-либо информацию до тех пор, пока вы их не выполните.
— Иногда правила бывают глупыми, — отреагировал Кассел. — Позвольте мне поговорить с главным советчиком.
— Я к вашим услугам, — лицо исчезло с экрана.
Кассел вздохнул. Похоже, он не произвел хорошее впечатление.
Помимо правил, бюро обладало неуемным любопытством. Когда автомат отключился, у Кассела осталось чувство, что по сделанным записям его можно воссоздать заново. Вся его индивидуальность была втиснула в серию вопросов и ответов. Единственное, на что он не стал отвечать, так это о целях полета на Танни-21. Он сказал, что это его личное дело.
Вновь на экране появился главный советник. Возраст неопределенный. И вряд ли кто-либо стал бы проявлять любопытство по этому поводу. Рост выше среднего, даже немного выше среднего. В меру стройна. Лицо широкое у висков, сужающееся к подбородку. В глазах — загадка.
Она взглянула на данные.
— Дентон Кассел, уроженец Земли. Пункт назначения Танни-21. — Скользнула по нему взглядом. — Род деятельности — торговый инженер. Не правда ли, странная комбинация?
— Отнюдь. Образование — инженер. Специальность — отношения между заказчиками.
— Специальность, имеющая отношение к тысяче человеческих рас? Как удобно, — ее брови удивленно приподнялись.
— Думаю, да, — спокойно ответил он. — Что еще хотели бы вы знать?
— Простите, я не имела намерения вас оскорбить.
Этому можно было верить и не верить. Он не поверил.
— Вы отказались ответить на вопрос о цели вашего полета на Танни-21. Возможно, я догадываюсь. Там находятся лучшие ученые в Галактике. Вы хотите работать под их руководством.
Близко к истине, хотя и неверно по двум пунктам. Там действительно есть хорошие ученые, хотя и не обязательно самые лучшие. Например, вызывало сомнение, что они могли сконструировать Диманша, даже если бы пришли к этой идее, что было более чем маловероятно.
Однако на Танни-21 был один почти неизвестный исследователь, которого «Нейроникс» хотел зачислить в свой штат. Если сведения о его работе, дошедшие до Земли с такого большого расстояния, действительно что-то значили, то он мог бы помочь фирме усовершенствовать радиосвязь. Компания, создавшая связь, способную в доли секунды достигать удаленных уголков Галактики, установила бы собственную цену на все виды коммуникаций, транспорт, торговлю и основала бы галактическую монополию. А Кассел мог получить от всего этого свою долю.
Роль его была очень проста. Он должен уговорить этого исследователя прилететь на Землю. Другими словами, он должен был отгадать цену, прежде чем сам танниец узнает о ней. Кроме того, слава о таннийских ученых была сильно подогрета их личным самомнением. Касселу нужно будет убедить таннийца, что ему придется работать на невежественных дикарей, каковыми он представляет себе землян. Главным козырем являлось существование такого инструмента, как Диманш. Ее голос отвлек от мыслей.
— Итак, в чем же состоит ваша проблема?
— На Земле мне сказали, что мне, возможно, придется подождать несколько дней на Годольфе… Мне хотелось бы получить информацию о ближайшем корабле, отправляющемся на Танни-21.
— Минуточку, — она взглянула на что-то за экраном, потом подняла глаза и серьезно посмотрела на него. — Рик-Рок С прибыл вчера. Рано утром он вылетел на Танни.
— Вылетел? — Он вскочил и сел снова, судорожно вздохнув. — Когда прибывает следующий корабль?
— Вы знаете, сколько звезд в Галактике? — последовал вопрос.
Он промолчал.
— Правильно, — сказала женщина. — Миллиарды. Танни, согласно описанию, расположена ближе к центру Галактики, внутри третьего кольца. Вы покрыли примерно треть расстояния. Местный транспорт, что-то в пределах тысячи световых лет, устроить относительно легко. Что же касается больших расстояний, то вы уже рискуете. У вас был шанс, и вы его упустили. Честно говоря, Кассел, я не знаю, когда на Годольфе появится другой корабль, отправляющийся на Танни. В течение пяти лет, возможно…
Он побледнел.
— Сколько мне потребуется времени, чтобы добраться туда, используя местные маршруты с пересадками?
— Воспользуйтесь моим советом. Не пытайтесь этого делать. Пятьдесять лет, если повезет.
— Мне не нужно такое везение.
— Я тоже так думаю. — Она задумалась. — Вы окончательно хотите лететь?
После его выразительного кивка она вздохнула.
— Если таково ваше решение, мы попытаемся помочь. Для начала нам нужен оттиск вашего удостоверения личности.
«Есть в ней что-то странное», — подумал Диманш.
Это был обычный голос инструмента, не громче, чем шум крови, бегущей по сосудам. Кассел слышал его, потому что он звучал в его ушах, но проигнорировал.
— Удостоверение? У меня его нет с собой. Дело в том, что я, наверное, его потерял.
Она иронично улыбнулась.
— Нас не интересует ваше прошлое, даже если вы желаете что-то скрыть. Однако нам было бы легче помочь при наличии удостоверения. Ну, а если вы не помните ваше настоящее имя и где вы оставили удостоверение…
— Она встала и исчезла с экрана.
Он мрачно уставился на то место, где только что сидела эта холодная женщина. Стоп! Его настоящее имя!
— Расслабьтесь, — предложил Диманш. — Она не намеревалась оскорбить вас лично.
Наконец женщина появилась опять.
— У меня для вас новости, кем бы вы ни были.
— Кассел, — заявил он твердо. — Дентон Кассел, торговый инженер, землянин. Если вы не верите этому, отправьте… — он умолк. Ему потребовалось четыре месяца, чтобы прямым рейсом добраться до Годольфа, плюс шестимесячное ожидание на Земле попутного корабля. При таких расстояниях отправляться за чем-либо на Землю было бессмысленно.
— Я вижу, вы все понимаете. — Она взглянула на карточку в руке. — В протоколе корабля Рик-Рок С отмечено, что при взлете сегодня утром на его борту был некий Дентон Кассел, направляющийся на Танни-21.
— Это был не я, — с изумлением воскликнул Кассел.
Но он уже знал, кто это был. Тот человек, который пытался убить его вчера вечером. Причина нападения теперь становилась ясной. Убийце понадобилось его удостоверение. И, что еще хуже, он его получил.
— Без сомнения, это были не вы, — проронила она, теряя терпение. — Аутсайдеры, видимо, не понимают, что представляют собой галактические путешествия.
Аутсайдеры? Очевидно, так она называла тех, кто жил вне второго кольца пересадки. А тех, кто жил на краю Галактики, за пределами первого кольца, она тоже как-то называет? Вполне вероятно…
Она продолжала: