- Со мной отправятся экипажи Лутук – Инды и Киламди-Буриаша! Все остальные сейчас же уходите на восток, и как можно быстрее попытайтесь возвратиться в Терку!
Каштилиашу было с самого начала известно, что хеттский царь предпочтет третий, и самый южный путь. Четвертого мая Мурсили с 15-тысячным корпусом выступил из Алеппо, и за двенадцать дневных переходов по правому берегу Евфрата преодолел расстояние в 220 километров. От малярии и теплового удара на марше его войско потеряло сто тридцать шесть человек. Тешуб свидетель: будь небоевые потери в десять раз больше, Мурсили все равно продолжил бы этот поход!
На исходе 12 дня из отряда, идущего в авангарде прибежал посыльный к царю.
- Великий господин! Аммихатна приказал тебе сообщить, что его солдаты подходят к переправе! На противоположном берегу не видать ни души. Он спрашивает твоего разрешения сходу форсировать Евфрат!
Царь отрицательно завертел головой:
- Вы что, собираетесь мне всю кампанию сорвать? А вдруг хурритские лорды уже проведали о нашем приближении, и устроили на противоположном берегу радушный прием? На их месте даже при свете ясного дня я бы дожидался, когда половина войск неприятеля переправится на противоположный берег, а потом всеми силами навалился с трех сторон. Разумеется, всех бы не перебил, но урон нанес ощутимый. – Мурсили кивком указал на пламеневший запад. – Кроме того, дело идет к ночи. Солдаты устали, и хотят спать.
Впрочем, плевать, что они хотят, мысленно добавил он. Без предварительной разведки начинать переправу – только людей терять!
- Передай приказ Аммихатне: заночуем здесь! И повтори ему десять раз: здесь – это значит на правом берегу!
Через полчаса, у только что возведенного царского шатра, из того же направления примчался еще один посыльный.
- Сообщение повелителю от Аммихатны!
Циданта, царский зять, выполнявший в походе роль начальника государевой стражи, непроизвольно посмотрел в сторону реки. Там в начинавших сгущаться сумерках Мурсили прогуливался по берегу в компании с Хантили, мужем царской сестры, и командиром лазутчиков по имени Тамнассу. Возможно, пока еще совсем не стемнело, повелитель спешил осмотреть место запланированной на завтра переправы.
- Сдай моим людям оружие! – Приказал Циданта курьеру, и только потом повел его к царю.
- Повелитель, тут опять прибежал человек от начальника авангарда!
Курьер опустился на одно колено.
- Мое почтение, мой господин! Мой начальник спрашивает, как ему быть. К расположению нашего отряда на трех колесницах подъехали шесть человек. Судя по убранству - какие-то местные лорды. Выражают свое почтение, склоняют голову, и просят принять. Говорят, для предводителя хеттов у них есть очень важное сообщение.
Муршиль приложил много сил, чтобы не выдать охватившее его волнение.
- Вот, даже как!
О завтрашнем дне он мечтал больше тридцати лет. Десятилетием ранее, подготавливая почву для этого похода, он заключил союз с царем Киццувадны, потом подчинил Каркемиш, и разрушил столицу эблаитов. Последним штрихом в этой мозаике явилось недавнее взятие хеттами одной из самых неприступной твердынь на материке - Алеппо. Когда эта крепость пала, от ужаса вздрогнул весь цивилизованный мир. Завтра хеттские войска перейдут Евфрат, и примутся разорять, сжигать, убивать и грабить. Всех и вся, кто, или что встретится им на пути. Цветущим областям вокруг Балиха (левый приток Евфрата – прим. авт.) суждено превратиться в пыль. Но это будет лишь только начало. В ближайшей перспективе такая же участь постигнет владения хурритов в районе реки Хабур. Пружина войны запущена, и даже, если произойдет утечка информации, военную машину все равно никак не остановить. И тут, в крае, где его появление должно вызывать дикое ошеломление у любого из местных людишек, в его лагерь нагло прикатывают на колесницах какие-то местные царьки. Возникает вопрос: как много, и где протекло?
Последняя мысль, видимо, пришла в голову не только одному Муршилю, потому что Хантили заметно изменился в лице, и как-то растерянно пробормотал:
- Даже любопытно: и кто это оказался такой шустрый?
- Вот мы сейчас об этом и узнаем! – Прорычал царь. - Поспеши в лагерь Аммихатны, и быстро доставь сюда этих «посланников». А Циданта пусть приведет в мой шатер аккадского толмача.
В следующую секунду Муршиль мысленно вернулся к недавно прерванному разговору с командиром разведчиков, который почтительно дожидался в стороне, когда о нем вспомнят.
- А ты, дорогой, прикажи своим людям в течение ночи обследовать местность по ту сторону реки. И постарайтесь не создавать лишний шум.