— Мёрвая голова, говоришь? — охотник тоже расплылся в улыбке, глядя на свёрток, который я сжимал под мышкой, — Весьма… Занятно. Ладно. Пойду я займусь собаками. Что-то они приуныли.
Охотник ушёл. Я же на несколько секунд задержался, пытаясь привести мысли в порядок и оценить обстановку.
Солнце почти скрылось за горизонтом. От брёвен частокола протянулись длинные чёрные тени. Заря догорала. Вместе с ней догорали и угли оставшиеся от сарая. Того самого, который я поджёг, когда только вошёл сюда. В вышине продолжали каркать вороны. Их становилось всё больше. С десяток птиц уже сидели на обновлённом «украшении» частокола, деловито расклёвывая его. Где-то вдалеке вновь завопили трупоеды.
— Ходят по самой границы леса, — крикнул Брен с дозорной вышки, — Но к нам пока сунуться не решаются. А прилично их там. Я уже пятерых насчитал.
Значит самые обычные твари. Те, что находились под контролем призрака, пёрли прямо на копья, как одержимые. Эти же напасть не решаются. Чуют, гады, мы ответим так, что они потом костей не соберут. Впрочем, оно и к лучшему. Драка с монстрами уж точно не входила в мои планы на сегодня.
Я направился к телегам, где уже стоял Бернард и трое десятников.
— Так, мужики, — бросил я, вручив сержанту мешок с головой Когтя, — Что-то мы в этих развалинах засиделись. Пора и честь знать. Собирайте людей и готовьте отряд к выступлению.
Все четверо молча кивнули и отправились выполнять указания. Зазвучали резкие окрики команд. Заржали понукаемые лошади. Послышалось мычание встревоженной коровы, которую бойцы тоже волокли за собой. Но всё это перекрыл топот сотен ног суетящихся солдат. Логово бандитов стало похоже на пчелиный улей в который потыкали палкой.
Сборы заняли ещё минут десять. За это время солнце успело окончательно утонуть в тёмных древесных кронах, оставив после себя лишь кроваво-красный шлейф заката. Но и тот стремительно угасал. На землю медленно, но верно опускались сумерки, заволакивая всё вокруг серым, промозглым покрывалом. С запада наползали тяжелые свинцовые тучи. Начинал накрапывать мелкий дождик. Пора было выступать.
Я легонько тронул пятками Гневко и выехал из ворот крепости. По счастливой случайности, во время заварушки конь не пострадал. Бандитам очень быстро стало не до него, да и сам бой длился всего несколько минут. Крепость пала удивительно быстро.
Отъехав метров на пятьдесят я повернулся назад и осмотрел укрепления. Интересно, а сколько наша шайка смогла бы удерживать этот форпост? Думаю, прилично. По крайней мере, наш Вагенбург против сил Алерайцев продержался достаточно долго и они потеряли немало людей и коней, прежде чем смогли пробиться внутрь. Впрочем, это ли меня сейчас беспокоило?
Отряд неспешно полз прочь от разорённой крепости. Нагруженные до предела телеги еле волочились по размоченной лесной дороги, то и дело увязая в грязи. Люди были навеселе. Для всех, кроме четверых наших братьев, день выдался на редкость удачным. И обещал закончится не менее удачным и приятным продолжением.
На границе леса я невольно обернулся. Покинутая крепость провожала нас непривычной, тяжелой тишиной. Ещё с утра, когда мы только приехали, тут вовсю кипела жизнь. Копался ров, корчевались пни, укреплялись стены и сновали люди. Рукоятка заступа всё ещё торчала между корней старого, но не сдавшегося великана. Рядом с ней валялись несколько изрубленных тел. Ещё утром с вышек на нас во все глаза смотрели дозорные. Теперь же лишь отрубленные и нанизанные на частокол головы бандитов провожали нас ничего не выражающими, помутневшими взглядами. Тишину нарушало лишь карканье вездесущего воронья. Всё больше птиц спускалось вниз, полакомиться свежей падалью.
Внезапно с западной стороны леса промчалась тень. Крупными прыжками она подбежала прямо к частоколу и принялась карабкаться вверх, цепляясь острыми когтями за выщерблины в брёвнах. За ней последовала вторая. Третья. Четвёртая. Пятая. Трупоеды наконец дождались момента, когда мы покинем крепость и рванули вперёд, на запах свежей крови. Что ж, похоже не у одних нас сегодня намечается пир.
Глава 20
«Приговор»
До города караван дополз уже ночью. Но жители там и не думали спать. У ворот, у которых начиналась дорога, ведущая на хутор, стоял отряд стражи. Человек двадцать в полной выкладке и с копьями наперевес. На трёх из них я даже заметил простенькие кольчуги, накинутые поверх стёганок. Горожане, похоже, ждали неприятностей со стороны банды.
Заметив нас, они пришли в замешательство. Командовавший ими капитан — старый, пузатый мужик, в кустистых усах которого уже начала пробиваться седина, тоже, похоже не знал, что делать. Поначалу он выстроил своих людей так, чтобы перегородить нам дорогу. Затем отправил парочку стрелков на надвратные башни. Но после, видимо осознав, что попытка сопротивления обернётся лишь смертью для всех его подчинённых, махнул рукой и копейщики расступились в стороны, пропуская нас внутрь. Правильное решение.