— До Гронесбурга тридцать-пять вёрст, — вслух прочитала Айлин, поравнявшись с нами, немного помолчала и добавила, — Так вот оно, какое преддверие города-призрака.
— До города нам ещё топать и топать, — возразил барон, — Сначала мы должны добраться до крепости Раудхоф. Если повезёт, там можно будет остановиться на пару дней. Отдохнуть, пополнить припасы и заодно разведать обстановку.
— Это всё замечательно, но, может, мне кто-нибудь объяснит, что это за хрень? — поинтересовался сир Пенёк. Для пущей убедительности он ткнул в сторону странных камней остриём клинка и добавил, — Клянусь тощим задом клячи моего оруженосца, она не предвещает нам ничего хорошего.
Он хотел ещё что-то добавить, как вдруг над округой раскатился заунывный вой боевого рога. И сразу за ним до наших ушей долетел лязг стали и отчаянные крики людей. Впереди по тракту только что началось сражение.
Глава 3
«Марш мертвецов»
— Что будем делать? — тут же поинтересовался Бернард, глядя то на меня, то на барона.
— Лучше обождать, — ответил я, — Мы не знаем кто и с кем там сражается, а лишний раз соваться в пекло и рисковать людьми у меня нет никакого желания. Как бой закончится, так пошлём разведчикам, посмотрим, не нужна ли помощь выжившим.
— Единственные, кто может сражаться в этих краях — это королевские силы, — отрезал барон, — И мы обязаны им помочь.
— Не припоминаю, чтобы брал на себя такую обязанность, — я с вызовом посмотрел на Байрана и добавил, — Тем более что от этих херов мы в своё время никакой помощи не дождались. Зараза, да от ордена было больше пользы, пока их помощь не вышла нам боком.
— Не припоминаешь? Так, я напомню, — на лице барона появилась хищная ухмылка, — Ты получил её вместе с титулом. И я могу с тебя этот титул снять за неисполнение этого обета, чего бы мне очень не хотелось. Кроме того, вы взялись меня охранять. А я, — он вытащил из ножен меч и указал его остриём вперёд по дороге, — Собираюсь туда. Хотите выполнить контракт — поедете за мной. Нет… — Он не договорил. Лишь криво ухмыльнулся. И по этой ухмылке отчётливо читался конец фразы: «Тогда валите нахрен отсюда и на глаза мне больше не показывайтесь».
Я тяжело вздохнул, глянул на Бернарда и скомандовал:
— Зелёная — по коням. Остальному каравану встать здесь. Красная на передние телеги, синяя на задние. Гражданских согнать в центр, чтоб не путались под ногами. Если через час мы не вернёмся, разворачивайтесь и идите в обратном направлении. Тур, остаёшься за главного.
— Но… — попытался было возразить здоровяк, привстав на козлах телеги.
— Все но, после боя. Зелёные готовы?
— Так точно, — рявкнул Брандон, подводя к нам свою лошадь. Небоевую. Но других у нас попросту не было.
— Я тоже с вами, — бросила Айлин, заплетая волосы в хвост.
— Ты не по форме. На тебе даже шлема нет, — возразил я, — Остаёшься здесь.
— Еду. В гущу не полезу. Прикрою вас магией издалека.
— Пока мы тут лясы точим, их там всех перебьют нахрен, — рявкнул сир Пенёк, поудобнее перехватил длинное кавалерийское копьё и пришпорил коня. За ним тут же рванули двое оруженосцев. Барон пожал плечами, дал знак своим людям и устремился следом. Я ударил пятками в бока Гневко. Конь недовольно фыркнул, но всё-таки стронулся с места, через секунду перейдя на рысь, а потом и вовсе — в галоп.
Дорога несколько раз поворачивала, огибая глубокие заводи топей, и наконец вновь вывела нас к границе густого леса. И дальше начались трудности. Уже возле первых деревьев лошади замедлились, не реагируя на удары пятками в бока и понукания. Затем начали храпеть и брыкаться, то и дело норовя скинуть с себя седоков. Лязг стали раздавался совсем рядом. Вот только теперь в него вплелись новые звуки. Отчаянные крики солдат и… Стоны? Даже не стоны, а словно бы воздух с глухим свистом вырывался из больших, но дырявых кожаных мехов.
— Они уже совсем близко! — крикнул сир Пенёк, поудобнее перехватив своё тяжёлое копьё, — Вперёд!
— Стой! — крикнул я, потянув Гневко за уздцы, — Надо разв…
— Это бесполезно, — оборвал меня барон, — Он уже впал в боевой раж и пока кого-нибудь не прирежет — не успокоиться. К тому-же у нас нет времени на разведку. Битва в самом разгаре. Так что строимся клином, насколько это позволяет дорога, и за ним.
На достаточно узком каменном полотне в ряд могли поместиться лишь пятеро всадников. По бокам был топкий, заросший мхом и толстыми корнями кряжистых деревьев лес, соваться в который верхом было просто опасно — кони могли повредить ноги. Колонну возглавили люди барона. Они хорошо держались верхом, а кроме того, у них были длинные копья, которые хорошо годились для первого удара. Моим же парням, вооружённым топориками и фальшионами отвели место в хвосте колонны. Если что-то пойдёт не так и придётся отступать, мы должны были прикрыть этот отход.