Все это шериф прочитал в газете, когда ранним утром автобус вез его на встречу с Ирмой Джесеп.
Девушка заканчивала завтракать и собиралась отправиться на работу в трастовую компанию, когда к ней на квартиру пришел шериф.
Ирма выслушала Элдона и недоуменно подняла дугой выщипанные брови. Ее звонок к Бетти Турлок? Мелочи, чисто личное. Бетти это было интересно, а другим — нет. Да, она звонила несколько раз. Да, сказала мистеру Турлоку, что дело чрезвычайной важности, а потом перезвонила по другому номеру, который ей дали.
Девушка рассмеялась, когда ей напомнили, что она повесила трубку, когда узнала, что на другом конце линии у телефона находится шериф.
— Бог мой! — непринужденно воскликнула она, — сама не понимаю, почему смутилась. Я просто не знала, что сказать, вот и повесила трубку.
— Вы читали сегодняшние газеты? — спросил Элдон.
— Нет, а что там?
— В конюшне Кэльхоунов лошадь лягнула девушку, и та умерла.
Ирма Джесеп олицетворяла испуг и сочувствие.
— Не представляете, кто бы это мог быть? — спросил шериф.
— Конечно нет.
— Знаете, я не люблю совать нос в чужие дела, — продолжил Элдон, — но мне непременно надо знать, по какому поводу вы звонили Бетти.
Ирма уже вполне созрела для ответа:
— Ваша Бетти — приятная общительная девушка, но Лорин она не нравится. Фрэнк Гарвен был влюблен в мисс Кэльхоун, думаю, что и она в него тоже, даже дала ему денег на колледж. Парню не повезло в жизни. Мы с ним знакомы с самого детства, наши родители дружили, у них были какие-то деловые связи. Мои погорели в той же самой сделке, что и его. Мистер Кэльхоун тоже в ней участвовал, но оказался более хитрым и вовремя вышел из игры. Я помню, он уговаривал моего отца сделать то же самое, наверно, и мистера Гарвена тоже. Во всяком случае, это давняя история.
Шериф кивнул и девушка продолжила:
— Я очень хорошо знаю Фрэнка. Сначала он влюбился в Лорин, а потом… разлюбил ее. Мне кажется, и она его разлюбила. Они вроде бы начали расходиться. Лорин проводила лето в Мэне и… я точно не знаю, но вроде бы Фрэнку показалось, что ее письма становятся все более прохладными. Он мне об этом говорил.
— В это время он навещал ее семью здесь, в Роквиле?
— Да.
— И здесь познакомился с Бетти?
— Да.
— Прекрасно, а теперь расскажите мне о вашем телефонном звонке.
— Фрэнк сел на автобус и поехал в Роквиль на встречу с Бетти. Он не хотел, чтобы об этом узнали, но Лорин пронюхала.
— Каким образом?
— Не знаю.
— А с чего вы взяли, что она была в курсе происходящего?
— Лорин позвонила и спросила, не у меня ли Фрэнк, сказала, что ей надо немедленно с ним увидеться. Я по тону поняла, о чем речь, и была абсолютно уверена, что она собиралась отправиться в Роквиль.
— И вы позвонили Бетти, чтобы предупредить?
— Да.
Шериф казался разочарованным:
— Скажите, а вам не знакома девушка из Канзас-Сити лет двадцати, весит около ста двенадцати фунтов, рост — пять футов четыре с половиной дюйма, стройная, волосы темно-каштановые, глаза карие?
— Нет, не знаю такой.
— А не было ли среди подруг Лорин похожей девушки?
— Нет.
Шериф вытащил из кармана фотографию:
— Если не обращать внимания на закрытые глаза и рану на лбу, похожа ли она на кого-нибудь из ваших знакомых?
— Определенно нет. Никогда в жизни ее не видела… во всяком случае, не припоминаю.
Шериф распрощался с Ирмой и записал свой ранний утренний визит в графу убытков.
Глава 10
Близился полдень, когда Элдон появился в своем офисе.
— Боже, Билл, а я везде тебя ищу, — набросился на него помощник.
— Что случилось?
— Они опознали тело.
— И кто она?
— Эстелла Николс из Канзас-Сити. У нее был счет в обувном магазине, и один из служащих вспомнил ее.
— Она как-нибудь связана с Кэльхоуном? — спросил шериф не в силах скрыть возбуждения.
Квинлен помотал головой:
— Похоже, мы поспешили.
Элдон мрачно кивнул, оценив деликатно примененное местоимение «мы».
— Окружной прокурор откопал где-то свидетельницу, девушку, которая говорит, что Эстелла пересекала наше графство автостопом, чтобы встретиться с ней. У этой девушки есть письмо от погибшей, которое Медфорд собирается передать в руки прессы. В нем говорится, что Эстелла во время путешествия собиралась ночевать в амбарах и конюшнях.
Наверное, она забрела вечером в усадьбу Кэльхоунов, в которой не горел ни один огонек. Это могло произойти сразу после того, как Сид Роуен кончил кормить коней и отправился в кино. Девушка вошла в дверь, не включив свет. Она, наверное, хотела найти лестницу, ведущую на сеновал, когда наткнулась на эту лошадь.
— Какую лошадь? — спросил шериф.
— Ну… — нерешительно ответил Квинлен, — вообще на лошадь.
— На лошадь с подковами номер два, — пояснил Эл-дон. — А если ее лягнула лошадь с такими подковами, она не должна было упасть там, где ее нашли. Потому что именно там стояла кобыла, подкованная номером первым.
— Лобная кость от удара могла расплющиться, — вставил Квинлен. — Говорят, от этого и деформировался отпечаток подковы.
Элдон переварил информацию.
— Чуть-чуть, — заметил он, — но не на полдюйма.
— А как ты определишь, насколько велика деформация? — В голосе помощника не было слышно воодушевления. — Как только они докажут, что девушка не знакома с Кэльхоунами и забрела в темную конюшню, чтобы поспать… Знаешь, Билл, все говорит за то, что мы промахнулись.
— А то письмо, — спросил шериф, — у кого оно?
— У Медфорда, но я взял фотокопию. Вот она. В натуральную величину.
Шериф взял фотокопию письма, которую протянул ему помощник, и прочел:
«Дорогая Мэй! Вскоре после того, как ты получишь это письмо, мы встретимся. Я доберусь до тебя, даже если мне придется голосовать на дорогах и спать в стойлах. Я уверена, что ты прислушаешься к моим словам, даже если тебя загипнотизировали. Мне надо кое-что рассказать, это откроет тебе глаза. И еще, Мэй, дорогая, не постараешься ли ты найти адрес того человека, о котором я тебе писала? Я потеряла его след, но хотела бы снова с ним связаться. Всегда твоя Эстелла».
— Кто эта девушка, которая получила письмо? — спросил шериф.
— Ее зовут Мэй Адриан.
— И где она сейчас?
— В доме Кэльхоунов.
— Поехали.
Квинлен пребывал в замешательстве:
— Там сейчас Раш Медфорд и этот адвокат Кэльхоуна. С ними Эд Лайонс, и мне кажется… Может быть, тебе лучше переждать?
Элдон усмехнулся:
— Готовится избиение, верно?
— Поставь себя на место Лайонса, — уныло ответил Квинлен.
Элдон ободряюще положил руку на плечо помощника:
— Джордж, я давным-давно понял, что единственный способ уладить гибкое дело — это сунуться прямо в гущу и посмотреть, что там происходит. Давай поедем.
И они отправились в загородную резиденцию Кэльхоуна.
Около конюшни стояло полдюжины машин. Шериф нашел место для парковки, кивнул Парнелу, который в это время выходил из ворот усадьбы Турлока, и вошел в помещение. Здесь оказались Оскар Делано, адвокат Кэльхоуна, в сущности возглавляющий разбирательство, и Раш Медфорд, окружной прокурор, который стоял в сторонке, всем своим видом выражая молчаливое одобрение. Небольшая группа заинтересованных зрителей наблюдала за действиями городского адвоката. Были здесь репортеры и фотографы из местной газеты.